В городе насчитывается около двух тысяч индийских храмов и мусульманских мечетей и бессчетное количество часовен и алтарей.
В Бенаресе несколько базаров, где можно купить все — от иглы до шикарного автомобиля новейшей марки. Особенно славятся изделия из золота и серебра бенаресских кустарей.
И все же особенно оживленно — на берегах Ганга.
Почти все улицы этого большого города ведут к реке. По мере приближения к ней они расширяются и ниспадают к воде широкими мраморными лестницами — гхатами, нижние ступени которых уходят под воду. На просторных площадках лестниц, на небольших алтарях и в нишах установлены статуи богов. Так же, как в храмах, они прочно укреплены на пьедесталах, чтобы удержаться при наводнениях.
Круглый год на берегу и ступенях лестницы толпятся паломники, прибывающие сюда из разных частей света. Говорят, в отдельные годы их насчитываются здесь миллионы. Некоторые из них проделали долгий, утомительный путь, и на их лицах лежит печать смертельной усталости, но зато глаза горят фанатическим блеском: несмотря на все трудности, удалось добраться до обетованного места.
Толпы народа купаются в водах Ганга. Одни стирают белье, а другие тут же пьют воду из «всеочищающей» реки. Никто не боится заразы. Достаточно опустить руку в священные воды, как утверждают индуисты, и человек очистится от всего греховного.
Мраморные ступени лестниц объяты дымом: это сжигают трупы умерших людей. Чад и смрад отравляют воздух. Пепел бросают в воду.
На площадках лестниц можно увидеть нагромождения из каменных глыб: камни привязывают к телам подохших коров и быков и бросают в реку. Эти животные считаются в Индии священными. Их мясо не употребляется в пищу, и часто, путешествуя по дорогам Индии, можно увидеть «беспризорных» быка или корову, которых никто не трогает.
Мы рассказали о значении Ганга как реки священной, о Бенаресе, наполненном паломниками, праздными бездельниками, фанатиками. Можно было бы еще кое-что поведать об этом. Но зачем много говорить о том, что уходит в прошлое?
Ведь Ганг, вечно живой Ганг, принимая прах мертвых, дает жизнь живым. Он не останавливается у Бенареса, а течет дальше, подходит к другим городам, где вместо погребальных костров горят доменные печи, плавится сталь, стучат станки фабрик и заводов, где люди строят настоящее и будущее страны.
Река проходит и мимо этих городов, величественная и прекрасная.
Она еще не вращает тяжелые лопасти турбин мощных гидроэлектростанций и не разливается морями, как делают это другие величайшие реки мира, как Волга или Енисей.
