Боги все же победили, хлебнули по глотку эликсира, а остаток спрятали на вершине высокой горы и окружили ее завесой из пламени, чтобы амриту не смогли похитить демоны.
А те, в свою очередь, не дремали. Они уговорили волшебную птицу Гаруду отправиться за эликсиром. Выпив всю воду из Ганга, Гаруда погасила пламя и схватила золотой кубок с амритой.
В этот момент подоспели боги. В борьбе с птицей из кубка выплеснулось несколько капель драгоценного напитка. И там, где они упали на землю, возникли священные города Хардвар, Прияг, Бенарес, Патна.
Слава священной реки привлекает к Гангу миллионы паломников-индуистов, прибывающих сюда из разных концов Непала, Цейлона, Индонезии, Индии и других стран Востока.
Религия требует от каждого индуиста, чтобы он хотя бы раз в жизни посетил священные берега Ганга, совершил омовение в его водах, побывал там живым или мертвым. Да, да — мертвым, это не оговорка.
Живой, омывшись в Ганге, получит отпущение грехов и продление жизни. Мертвый же, доставленный сюда за сотни и тысячи километров, или скончавшийся у лона святой реки, сжигается, пепел развеивается над водами Ганга и уносится ими в океан, а душа усопшего в это время якобы тихо отлетает прямо в рай. «Сколько наших предков унесла она таким образом в море, и сколько тех, кто придет нам на смену, совершит последнее свое путешествие в ее объятиях» (Джавахарлал Неру).
Умереть на берегу Ганга — мечта каждого верующего индийца. Потому долина Ганга на протяжении веков была колыбелью для миллионов людей, а сама река — их могилой. Всех без разбора принимали в себя ласковые воды Ганга: прах королей и париев>[21], сановников и батраков, старцев и малых детей.
Для живых Ганг — огромная естественная купальня, куда погружаются люди независимо от их ранга, сословия, положения в свете.
Обряд омовения очень прост. После молитвы по знаку, который подает брахман (брамин)>[22], все желающие спешат к реке.
На дорогах, ведущих к Гангу, можно увидеть немало людей, весьма странно ведущих себя. Это — фанатики, давшие обет дойти до святой реки, например, передвигаясь на коленях, или отвешивая поклон через каждые два-три шага. Иной богомолец только и делает, что встает, падает, снова встает, и так меряет своим телом землю на протяжении всего пути. Нередко на дорогу затрачиваются месяцы.
Одних приводит к Гангу слепая вера, других — страсть к бродяжничеству, а третьих — нищенство.
Нищих здесь множество. Уродливые, обезображенные язвами, проказой, искусственными увечьями, они вызывают и соболезнование и отвращение. Немало среди них мелких мошенников и воришек. Недаром на стенах некоторых храмов висят надписи: «Остерегайтесь карманных воров».
