Первый гудок парохода местные жители услышали в 1856 году. В ту пору один купчина оборудовал в Киренске первый на Лене затон, где в течение нескольких лет ремонтировался и зимовал первый пароход. Возможно поэтому он и назывался «Первенцем».
Потом число пароходов на Лене стало расти. В первый свой рейс они отправились из Киренска. Так этот город стал колыбелью ленского речного флота и родиной нескольких династий замечательных ленских речников — Марковых, Лаврушиных, Камышовых. Из поколения в поколение знатные капитаны учили молодых речников искусству судовождения.
До Октябрьской революции пароходство было развито слабо; обслуживались преимущественно прииски, а в глубинные районы суда ходили очень редко. Из Ленского бассейна вывозили лишь жалкие крупицы тех неисчислимых богатств, которыми он обладает.
На реке тогда применялся труд «каючников». Так назывались здесь бурлаки. За нищенскую плату «каючники», надрываясь, тянули вверх по Лене тяжело груженные каюки и шитики — большие неуклюжие лодки.
Сейчас в составе речного флота уже не десятки, а многие сотни судов; они совершают рейсы в течение всего навигационного периода, развозя хлеб, уголь, лес, овощи, строительные материалы, промышленные товары. Флот пополнился дизель-электроходами, различными судами специального назначения, кораблями на подводных крыльях. Оживленно стало на великой сибирской реке.
Лена — подлинно великий водный путь на востоке нашей страны. Достаточно сказать, что ныне объем перевозок по ней в 25 раз превышает дореволюционный; дары Восточной Сибири идут во многие порты Советского Союза и за границу.
Однако и у Лены есть свои недостатки, а самый большой из них — это то, что она не соединяется с восточными морями. Чтобы попасть из Архангельска во Владивосток водными путями, необходимо проделать огромный кружной путь и потратить на это уйму времени.
Инженеров давно интересовал вопрос, можно ли сократить его, воспользовавшись сибирскими реками. Было предложено несколько вариантов, но, сказать по правде, этой проблемой никто серьезно не занимался.
Совсем недавно очень интересную и перспективную идею создания большого Транссибирского водного пути, позволяющего весьма сократить путь к портам Тихого океана, предложил инженер Г. Д. Чхеидзе. Он много работал на реках Сибири и хорошо их изучил.
Идея такова. Между рекой Маей (система Алдана) и Тогоноком, притоком Улкана, впадающего в Охотское море, находится самая низкая часть хребта Джугджур, служащего водоразделом между Леной и морем. Инженер считает, что в этом месте следует реки соединить.
