Все горы, долы, все луга зеленые…
Но так было лишь в отдельные годы. Чаще же наблюдались периоды, когда воды было мало, и тогда Волга сильно мелела летом. Ее обмеление во второй половине прошлого века приняло катастрофический характер.
В известном в то время путеводителе С. Монастырского говорилось: «Затруднения и печали судоходства… доводили до отчаяния… От Рыбинска до Твери пароходство совершенно прекратилось… в некоторых местах, даже у Ярославля и Костромы, нашу матушку Волгу переходили вброд… Обмеление Волги хроническое, вряд ли поправимое зло…».
Это зло дошло до того, что Волгу стали считать умирающей рекой. Посмотрите на обложку журнала «Будильник» за 1885 год. На смертном одре лежит прекрасная женщина; это — Волга. Рядом в коленопреклоненной позе рыдают ее дочери — Ока и Кама. Опечаленные стоят у ложа умирающей История, Торговля, Поэзия. Доктор разводит руками — ничем-де не могу помочь…
Журнал комментирует: «Люди, стоящие близко к постели умирающей пренеприятно покачивают головами: да, дескать, скоро река-кормилица прикажет долго жить. Умирает могучий богатырь, подаривший сотни красивейших страниц нашей истории…»
Это не было ни злой шуткой, ни острой сатирой. Журнал не преувеличивал. Горькой правдой веяло от слов, от рисунка. Обмеление Волги дошло до того, что выше Нижнего Новгорода большие суда уже не ходили. Мели появлялись в самых неожиданных местах, затрудняя судоходство или делая его совершенно невозможным. Землечерпание, которое могло помочь бороться с обмелением, применялось в небольшом объеме и нерегулярно.
Для предотвращения катастрофических последствий требовалось преобразовать волжскую систему, но сделать это в тех условиях было невозможно.
Гражданская война и интервенция иностранных государств нанесли волжскому водному хозяйству большой урон. Молодому Советскому государству достались: мелеющая река, жалкие остатки флота, разрушенное портовое хозяйство.
Но уже с тех самых дней на Волге началась новая эра — эра обновления, созидания, реконструкции. Сбылись пророческие слова поэта Н. А. Некрасова:
Иных времен, иных картин
Провижу я начало…
Освобожденный от оков
Народ неутомимый
Созреет, густо заселит
Прибрежные пустыни;
Наука воды углубит,
По гладкой их равнине
Суда-гиганты побегут
Несчетною толпою,
И будет вечен бодрый труд
Над вечною рекою.
По глубоководной Волге ныне плавают суда-гиганты. Речные порты переоборудованы, переброска грузов во многих местах полностью механизирована. Еще совсем недавно, задавленные поборами, согнанные с земли, голодные и обнищавшие, шли приволжские крестьяне к великой реке. Здесь сбивались они в артели и день-деньской тянули баржи по Волге и в дождь и в снег, при зное и холоде. Вспомните замечательную картину И. Е. Репина «Бурлаки на Волге». Такую каторжную работу не выдерживали даже самые сильные: чахотка, грыжа, простудные заболевания сводили многих преждевременно в могилу. Зато предприниматели и купцы наживали миллионы на их рабском труде.
