Капитан Гараев, пытаясь угадать намерение Салимова, на «Победе» начал преследование грузовика. Вскоре он выскочил на автостраду, ведущую в Ташкент, и обогнал уходивший грузовик. Другие чекисты на почтительном расстоянии следовали за грузовиком.
Полковник Насыров, узнав по рации о происшедшем, немедленно уведомил ташкентских коллег.
Преследование продолжалось до Коканда, где Салимов покинул грузовик и купил билет на поезд, следовавший в Самарканд. Капитан Гараев сел в тот же поезд.
Теперь надо было найти Салимова и установить за ним наблюдение. Это оказалось делом нелегким. Была ночь. Пассажиры спали, и трудно было среди скорчившихся на полках сонных людей обнаружить преследуемого: не будешь же заглядывать каждому в лицо.
Гараев связался с бригадиром проводников, обрисовал ему приметы разыскиваемого, и начались поиски... Капитан, надев защитные очки, сам прошел по всему составу, но бритоголового не обнаружил. Неутешительные сведения сообщил и бригадир: никто из проводников не принимал в вагон пассажира с названными приметами.
«Может, Салимов, пройдя через вагон, вышел с противоположной стороны состава и остался в Коканде, чтобы сесть на другой поезд? Об этом я тогда не подумал... Хорошо, если его обнаружили там коллеги... А если нет? Значит, он перехитрил меня, и за нерасторопность придется держать ответ», — рассуждал капитан.
На станции Урсатьевской Гараев вышел из вагона, чтобы доложить Насырову обстановку и свой план осмотра других пассажирских поездов, следовавших на Ташкент.
— Попробуйте, — согласился полковник. — Однако будьте осторожны. Раз уж оторвался в пути и заметает следы — значит чувствует что-то...
В Андижан Гараев возвратился поздним вечером злой и усталый — Салимова обнаружить не удалось. Однако Насыров встретил капитана сдержанно, не распекал, как он умел иногда это делать, а лишь хитровато посматривал на Гараева спокойными карими глазами, ожидая подробного доклада. Капитан сел у приставного столика, виновато опустил голову и сомкнул веки.
— Ну, что ты молчишь, Рашид? — сочувственно спросил полковник. — Выходит, плохие мы с тобой шахматисты, если Салимов нам мат поставил.
— Слишком много у него ходов было, а у нас — один-единственный... — хмуро проговорил Гараев. — Мы надеялись, что он, как порядочный, поедет поездом, а он «ход конем» сделал. Словом, прошляпил я, товарищ полковник!
— Пусть это будет тебе уроком на будущее. Я предупреждал: преступник опытный, — полковник помолчал. — Только что звонили из Ташкента: Салимов ими обнаружен. Иди отоспись, Рашид, а завтра с утра займись выявлением его старых знакомых в Андижане.
