Ехал он так долго ли, коротко ли, стал наконец лес редеть, и в скором времени Иван выехал в чистое поле, в широкое раздолье. Невдалеке показался несметный конский табун. Стал Иван у табунщиков спрашивать:
— Как бы мне моего коня на степного иноходца сменять?
— Давай твоего коня да сто рублей придачи, — говорит старший табунщик, — и выбирай любого из косяка.
Объехал Иван кругом табуна, высмотрел коня с приметой, о которой старик говорил, отдал свою лошадь да сто рублей и принялся ловить иноходца. Сперва конь никак в руки не давался, но Иван изловчился, ухватился за гриву и вскочил верхом. Сколько ни метался, ни носился по степи белолобый, пришлось покориться. Остановился как вкопанный и проговорил человечьим голосом:
— Сумел ты поймать да усидеть на мне, теперь из твоей воли не выйду. Седлай и скачи, куда тебе надобно.
Снарядился Иван и говорит:
— Надо нам, верный конь, попасть в Страну Светлого дня. Знаешь дорогу?
— Знаю, крепче держись, — ответил иноходец.
Минуты не прошло, крикнул Иван:
— Стой, стой! У меня шапку сорвало!
— Где станешь свою шапку искать? Ведь мы уж больше ста вёрст проскакали, — отозвался конь.
Долго ли, коротко ли мчался Иван — вёрсты тогда были не меряные, пути-дороги не проторённые, — и попал он в такую страну, где круглый год по-летнему грело солнышко, росли невиданные деревья и цвели прекрасные цветы. А на деревьях распевали дивные птицы. Замедлил иноходец бег, поотдышался и промолвил:
— Вот мы и достигли Страны Светлого дня. Теперь расседлай, разнуздай меня и отпусти на волю, а сам ступай и во что бы то ни стало наймись к здешнему царю в пастухи. Я знаю, пастух ему надобен. Служба у царя нелёгкая. Много находилось охотников царских коней пасти, да никто жив не остался. Но я тебе помогу. Когда понадобится, махни полотенцем сверху вниз три раза и скажи: «Верный конь, стань передо мной, как лист перед травой!»
С теми словами убежал иноходец в зелёные луга. А Иван пошёл в стольный город.
Подошёл к царскому дворцу и спросил у караульного:
— Как бы мне царя повидать?
Караульный пропустил его во дворец. А царь в ту пору сидел на красном крыльце. Оглядел он молодца в худой одежонке и говорит:
— Кто ты есть такой и зачем ко мне пришёл?
— Слышал я, — Иван отвечает, — что ищешь ты конского пастуха. Вот и пришёл в работу наняться.
— Любо слышать, что дело ищешь, — промолвил царь, — пастух мне надобен, но уговор дороже всего: рядой рядись, а работать не ленись. Упасёшь моих коней полный день с утра до вечера, пригонишь домой до заката солнышка — проси чего хочешь. Не упасёшь, вовремя не пригонишь — пеняй на себя. Велю тебе голову отрубить.
