— Поезжай, коли уж такая охота, потешь себя, а мне, видно, так и не избавиться от недуга.
Иван мешкать не стал. Скорым-скоро собрался, с домашними распростился и покинул родительский дом.
Ехал он полями широкими, через топкие болота переправлялся и увидал впереди: лес синеется — глазом не охватишь, ни справа, ни слева не видно конца-краю.
«Что делать? — думает Иван. — Пытался было средний брат объездом лес миновать — не объехал, только время потерял. Дай попробую напрямую пробираться, неужто не пробьюсь?»
В ту пору понадобилось через реку переправляться, и вспомнил Иван братнины рассказы о том, как жажда их донимала. Коня напоил, сам напился и дорожный жбан дополна налил водой.
Через реку переправился и в скором времени достиг леса. Едет день и другой. На третий день на закате солнышка подъехал к матёрому дубу толщиной в шесть обхватов. Под дубом старый-престарый старик сидит.
— Ох, добрый молодец, помоги мне! Жажда вконец истомила, дай напиться!
Иван тотчас спешился, подал старику жбан:
— Пей на доброе здоровье!
А старик лишь чуть пригубил и говорит:
— Эк ты меня утешил. Испытывал я и братьев твоих: к нужде людской не отзывчивые они, и постигла обоих неудача. А тебе с радостью помогу чем могу. Слушай меня: поезжай отсюда прямо и никуда не сворачивай. Как доедешь до развилки трёх стёжек, увидишь каменную плиту. В подземелье под плитой найдёшь небольшой сундучок, а в сундучке полотенце и кувшинец о двенадцати рылец. Полотенце и кувшинец тебе пригодятся. Как только попадёшь в такое место, где ни проходу, ни проезду нет, махни полотенцем слева направо, и откроется перед тобой путь-дорога, а пить-есть захочешь, скажи: «Кувшинец о двенадцати рылец, попить, поесть!» — и появятся всякие кушанья и напитки. Пей, ешь, чего душа пожелает.
Когда из лесу выберешься, встретится тебе в степном краю конский косяк на выпасе. Придётся твоего коня сменить.
До Страны Светлого дня дорога дальняя и под силу только коню с белой отметиной во лбу. Этого коня ты и выменяй у табунщика на своего, либо купи. Будет служить он тебе верой и правдой. Не сразу ты чудодейную воду добудешь, много придётся странствовать, но больше говорить не стану. Когда попадёшь в Страну Светлого дня, сам увидишь, что надо делать.
Только успел старик всё это сказать, как тут же исчез, будто его и не бывало.
А Иван доехал до развилки трёх стёжек, достал в подземелье полотенце да кувшинец о двенадцати рылец и стал путь продолжать. Встанет перед ним лес непроходимой стеной либо встретятся завалы, буреломы — век, кажется, не перебраться, — махнёт полотенцем слева направо, и откроется проезд.
