Его соперник тоже шагнул навстречу и остановился. Затем они пошли по кругу, не сводя друг с друга налитых кровью глаз. Матвей во все глаза смотрел за двумя величественными животными, затаив дыхание. Удивительный танец двух готовых к схватке вожаков, завораживающий и напряженный. А они все шли и шли по кругу, а потом разошлись вдруг в стороны, развернулись мордами друг к другу и низко склонили головы, как будто отдавая дань уважения. Конечно же, они просто выставляли рога для нападения и защиты, но Матвею показалось, что они так поклонились друг другу. Сердце его учащенно забилось – сейчас, вот сейчас…
И вдруг оба поднялись на задних ногах и бросились друг на друга. Громкий треск рогов, хрип и шумное дыхание, шорох осыпающихся из-под копыт камней… Разошлись – и снова сшибка! Они были одинаковы, и Матвей все никак не мог определить, кто же из них сильней.
Разошлись, стоят, дыша шумно и бешено вращая глазами. Затем снова сшибка, сцепились рогами, вертят головами, пытаясь свалить один другого. А потом, расцепившись, они встали на задние ноги и стали наносить друг другу удары передними острыми копытами. Вот один из них оскользнулся и встал на все четыре ноги. Второй тут же насел на него, нанося удары копытами с огромной скоростью. И тот бежал! Отскочил в сторону, показав сопернику спину. Остановился, дыша шумно, а потом пошел вниз, в долину. Завороженный, Матвей и не увидел, что правее, метрах в ста пятидесяти от них, у самой тайги стоит табунок маралух, голов в десять.
Отец толкнул его локтем, кивнул в ту сторону – смотри, мол. И Матвей смотрел. Побежденный прошел мимо маралух, даже не глянув в их сторону. Да и те не особенно на него смотрели – все их внимание привлек победитель. Статный, красивый, он испустил победный рев и пошел к маралухам. Отец сказал Матвею вполголоса:
– Сейчас стрелять его не нужно – после драки мясо у него пахучее, жесткое. Марала надо бить до драки. Вот тогда самое то. Сейчас спугнем их и пойдем ночевать.
Отец громко откашлялся, и маралы сорвались с места, уносясь за укос, а они поднялись и пошли к лошадям. Пора было искать место для ночевки. Осенью в горах ночь падает сразу, и очень не хотелось заниматься станом впотьмах.
Поднявшись еще немного, они нашли удобное место под корнями старого кедра. Он стоял на небольшом бугорке, а у его подножия образовалась небольшая выемка, с двух сторон прикрытая от ветра. Сверху их защищали от снега мохнатые кедровые лапы.
