– Теперь башню! – скомандовал генерал. – Тьфу ты… Нет ещё никакой башни, язву ей! Да и не будет… Богатыри! – вскричал он. – Город ваш на четыре дня! В полном распоряжении! Орудия в обоз, гуляйте, братцы!
– Премного благодарны, ваше высокопревосходительство! Ура!!! – стройным хором ответили солдаты.
* * *
Через полчаса Седов был на другом берегу реки.
Отовсюду слышался грохот орудий и ломающихся стен, раскатистый треск выстрелов, отголоски жалобных криков. Клубы чёрного дыма тяжко поднимались, застилая небо. Некогда блестящая столица, охваченная пламенем, на глазах уходила в небытие.
На улице, по которой шёл генерал, не осталось ни одного уцелевшего строения. Иной раз из-за груды камней выскакивали грязные фигуры, с мольбой бежали к нему, простирались на земле среди битого кирпича и щебня. Седов переступал через них, не замедляя шага, с брезгливой усмешкой на губах.
Хоть бы одна зараза не смалодушничала, кинулась с ружьём или саблей! А какими смелыми были два года назад, особливо против раненых и детей!..
В полусотне шагов от себя генерал заметил взвод солдат, судя по обмундированию – лейб-гвардии преображенцев. Они, собравшись в кружок, что-то бурно обсуждали.
– В чём дело, молодцы? – спросил Седов, подойдя.
– Вот поймали, ваше-ство, – доложил гвардейский прапорщик с забинтованной головой.
У стены стояла группа связанных вражеских егерей и гренадеров при полном оружии, оборванных и запылённых.
– Два, четыре… десять… девятнадцать, – пересчитал их генерал. – Девятнадцать безмозглых ослов.
– Что прикажете делать? – спросил прапорщик.
– А то сами не знаете? В расход. Да погромче, чтобы слух прошёл.
– Так-таки в расход?! – ахнул молодой солдатик, распахнув глаза.
– Послушай, удалец, – обратился к нему генерал. – Ты ихний басурманский язык разумеешь?
– Самую малость перенял.
– А я знаю, как родной. С детства учил. И могу сказать, что они промеж себя о нас говорят. Слыхал своими ушами.
– И что же? – заинтересовались солдаты.
– Какие, говорят, смешные звери! – прогремел Седов.
– Это почему звери?! – изумились гвардейцы.
– Потому что ты не человек для них. И ты. И я тоже. Или невдомёк, что они творили на нашей земле? – нахмурился генерал.
– В нашем селе церковь взорвали, – ответил солдатик. – И непотребства там чинили, стыдно сказать.
– У нас баб и мальцов кололи штыками, – мрачно отозвался другой, постарше.
– Вот и ответ. Разве так поступают с людьми? Да хоть бы и с домашней скотиной.
– Может, то были другие? – спросил молодой. – Не эти самые?
