— Прошу, ваше величество! Ужин ждет.
На столе выстроилось каре из четырех блюд. Металл крышек сверкал полировкой, напоминая шлемы древних гвардейцев. Гвардия бдительно охраняла свою госпожу: высокую бутылку красного «Фру Дорнфельдер» в сопровождении бокалов-пажей.
— Итак, сегодня на ужин…
Тон записного дворецкого. Театральная пауза. Картинный жест, крышки взлетают в воздух.
— Фрикасе «Барское»! Телятина с белыми грибами и каперсами под пикантным белым соусом! Сеченский рецепт, украден из архивов вашим покорным слугой!
Пахло убийственно. Рот вице-адмирала наполнился слюной. А ведь он, в отличие от жены, пообедал. «Война войной, а обед по расписанию!» — древняя флотская мудрость. Это у цивилов бардак в порядке вещей, и Королевский Совет не исключение. Любимую жену голодом заморили…
— Зюйдхольмский горячий салат! Лакомство наших славных предков!
Он дождался, пока Анна-Мария займет место за столом, и откупорил вино старинным штопором с изогнутыми «рогами». Эту церемонию ван Фрассен не доверил бы автоматике даже под угрозой расстрела.
— За тебя, моя королева.
— За нас, мой адмирал.
Вкус позднего винограда. Едва уловимая горчинка. Нотки вишни и чернослива. Это жена приучила его к хорошим винам. Ну да, за столько лет и людоеда с Кемчуги приучили бы…
Ужинали молча.
Наконец Анна-Мария отложила нож и вилку:
— Восхитительно. Сегодня ты превзошел себя.
— Ерунда. Я всего лишь сделал заказ.
— Правильный выбор, Теодор. Правильный выбор — уже победа. Я никогда не умела выбирать блюда. Ты знаешь меня лучше, чем я сама. Если мне захочется мяса с кровью — оно будет ждать меня на столе?
— С кровью?
Вице-адмирал подлил вина в бокалы, бросил взгляд в окно. К ужину подошел бы закат, пожар в полнеба. Облака, багровые по краям, медленно подергиваются сизым пеплом, словно угли костра…
Снаружи стемнело. Ни заката, ни облаков.
— С кровью коллег из Совета?
— Брось. — Анна-Мария улыбнулась. — Все не так экстремально.
— А в прошлом году? Ты тоже говорила: пустяки…
— Когда принимали рекомендации по статьям бюджета? О, то была эпическая битва! Нет, сейчас просто засиделись. Я…
— Молчи, несчастная! Я помню про режим секретности.
— Еще бы ты не помнил. — Вздох жены не укрылся от вице-адмирала. — У каждого свои скелеты в шкафах. Откроешь дверь, тут они и вываливаются…
Ограничения и выход за границы. Залог счастья, личного и общественного. Тема баронской диссертации Анны-Марии — давно, еще до их знакомства. Случайный разговор юного офицерика и молодой преподавательницы. «Мой дядя утверждал, что его офицерам в первый день отпуска нравятся все женщины, включая статую Отчаяния на Картском мемориале…»
