Барон Александр фон Гумбольдт родился в 1769 году в семье потомственного прусского офицера Получив в Берлине фундаментальное начальное образование, он поступил во Франкфуртский университет, а закончил учебу в Геттингенском, считавшемся в те времена лучшим во всей Германии. Свои знания, уже тогда приобретшие энциклопедический характер, Гумбольдт существенно пополнил во время поездок по Европе (между прочим, в 1790 году он побывал в самом сердце революционной Франции). Именно в этот период ученый опубликовал первые работы по ботанике, минералогии и химии.
Затем Гумбольдт поступил во Фрайбергскую горную академию в Силезии и стал горным инженером. Наряду с этим он продолжал изучать химическую структуру растений и между делом изобрел противогаз.
Гумбольдт был человеком независимым и мечтал о дальних странствиях. Поэтому, дорожа своей свободой, которую, впрочем, сильно ограничивало безденежье, он отказался от должности главного управляющего силезскими рудниками. После смерти матери в 1796 году Александру досталась в наследство кругленькая сумма в 312 000 золотых франков, то есть по сути дела более восьми миллионов на наши деньги. Теперь ученый получил возможность свершить все, что задумал.
Сначала он посвятил себя занятиям ботаникой, химией и минералогией, периодически наезжая в Австрию и в Париж. В столице Франции Гумбольдт познакомился с великим химиком Гей-Люссаком. Обоих ученых до самой смерти связывали узы прочной дружбы. Там же Александр впервые встретился с Эме Бонпланом, вместе с которым ему суждено будет исследовать «полуденные страны».
Бонплан, бывший корабельный врач, был на четыре года моложе Гумбольдта. По окончании совместного путешествия он в одиночку вернулся в Латинскую Америку, где пережил немало злоключений: в частности, Франсиа, диктатор Парагвая, на десять лет заточил его в темницу. Но мы, кажется, несколько забежали вперед…
В мае 1799 года Бонплан и Гумбольдт поднялись на борт фрегата «Писарро», направлявшегося в Венесуэлу. Гумбольдт был вне себя от радости; ведь он получил от Карла IV, короля Испании, особый пропуск, благодаря которому в испанских колониях Америки мог чувствовать себя как дома. Мало кому из иностранцев удавалось раздобыть такой документ: испанцы относились к чужакам с большим недоверием. Но должность горного инженера давала Гумбольдту право на вход в некоторые гавани. На фрегате имелось большое количество научных приборов, с помощью которых оба путешественника собирались проводить наблюдения. Из Ла-Коруньи они выбрались только 5 июня, счастливо избежав столкновения с английскими эскадрами, курсировавшими вдоль побережья Испании.
