История яда | страница 41



После шестидневного пребывания на Канарских островах исследователи благополучно пересекли Атлантику и высадились в Кумане, на побережье Венесуэлы.

Оттуда они добрались до Каракаса, пользуясь королевским пропуском, словно волшебным ключом. 7 февраля 1800 года Бонплан и Гумбольдт отправились к реке Ориноко, предварительно посетив провинцию Валенсия.

Ученые спустились вниз по одной из многочисленных «рио», питающих знаменитую водную артерию, и сухим путем добрались до Риу-Негру, расположенной на границе с Бразилией. Назад к Ориноко возвращались по р. Касикьяре, соединяющей два громадных бассейна — Ориноко и Амазонки. Вот тогда-то, на пути к Ориноко в конце мая 1800 года, Александр фон Гумбольдт собственными глазами увидел, как готовят кураре, и составил первое научное описание этой процедуры.

Во время первого путешествия Бонплан и Гумбольдт покрыли расстояние около 2200 километров, постоянно рискуя оказаться в руках крайне враждебно настроенных туземцев. Они собрали образцы нескольких сотен неизвестных дотоле растений, произвели разнообразные геодезические наблюдения, измерения температуры и атмосферного давления и добыли массу другого материала.

Все эти наблюдения ученые классифицируют с предельным тщанием и старательно занесут в дневник путешествия. Они явятся научной основой монументальных трудов общим объемом более 15 тысяч страниц, которые увековечат память об этих великих экспедициях.

И в то же время им суждено будет окончательно разорить автора, богатства которого и без того уж значительно поубавились.

Вниз по Ориноко

21 мая 1800 года оба путешественника, люди необыкновенно выносливые, пустились в плавание вниз по Ориноко. До Ангостуры оставалось еще 1200 километров; к счастью, плыть приходилось по течению.

Гумбольдт с товарищем задержался на три дня в миссии Эсмеральда, считавшейся одним из главных центров производства кураре. Это вещество служит туземцам не только сильным ядом, который они используют на войне и охоте, но и действенным средством против желудочного расстройства.

Александр фон Гумбольдт случайно наткнулся на индейцев, возвращавшихся с прогулки на противоположный берег Рио-Падано. Они несли с собой плоды бертолетии и таинственную лиану, из которой добывают кураре. Гумбольдт считает этот яд одним из самых сильных, наряду с яванским упас-анчаром и гвианским кураре.

Сначала, по примеру Фонтана, проделавшего это десятью годами ранее, Гумбольдт разделался с легендами о смертоносных испарениях, от которых якобы погибают бедные старушки, и о крови, возвращающейся назад в кровеносные сосуды, если к ране поднести кураре. Бедный отец Гумилья, вероятно, не стал бы делать столь скоропалительные выводы, кабы знал, какой уничтожающей критике подвергнет его Гумбольдт: «Да и почему бы этому миссионеру не допустить, что кураре может действовать на расстоянии, если он нисколько не сомневался в том, что листья одного и того же растения вызывают рвоту или, наоборот, понос в зависимости от места их расположения на стебле — вверху или внизу?..»