Здесь крольчата были счастливы и старались не думать, что рано или поздно им придётся уйти. Но однажды Паз заметила: горшок с сухими крапивными листьями почти опустел – Бригид сварила суп из остатков. Она поняла: настало время покинуть гостеприимный кров старой крольчихи. Всё-таки нечестно заставлять её заботиться о трёх прожорливых крольчатах.
– Но ведь она может найти ещё еды, – проворчал Подкин, когда Паз поделилась с ним своими мыслями. – К тому же ты теперь помогаешь ей собирать припасы!
– Да, но на дворе зима, и довольно лютая, – напомнила Паз. – А ты хоть замечал, сколько супа Пик съедает за день?
– Но куда мы пойдём? Тётушка Олвин отправила нас в Красноводную – мол, там нам помогут, – и посмотри, чем это обернулось. – Подкин потрогал обрубок уха.
Паз только участливо сжала его лапу.
– Бригид что-нибудь придумает, – уверенно сказала она.
* * *
Тем же вечером они спросили старую крольчиху, куда им идти. И как это часто бывало, Бригид ничуть не удивилась их вопросу, словно давно его ждала.
– Есть одно место, – тяжело вздохнула она. – Не скажу, что приятное, и не скажу, что безопасное. Но там Пожиралы уж точно не подумают вас искать.
Старая крольчиха поведала им о поселении беженцев, которое раскинулось под развалинами древнего кладбища у границы леса. Там, среди костей и зубов давно почивших существ, они вырыли норы, чтобы укрыться от зла.
– Это место зовётся Костеградом. Как придёте, держите ушки на макушке и не зевайте. Но одно я могу вам обещать: на приспешников Пожирал вы там не наткнётесь. Все кролики, которые нашли прибежище в Костеграде, бежали от этих монстров. Их норы были захвачены или выжжены дотла, а родные и близкие порабощены. Они ненавидят Пожирал так же сильно, как я – если это вообще возможно.
Бригид добавила, что среди жителей Костеграда есть солдаты-наёмники, которые согласны служить за деньги. Она ткнула пальцем в серебряный браслет Паз и золотую пряжку на ремне Подкина.
– Если продадите свои драгоценности, вырученных денег хватит, чтобы нанять охрану. Найдите кроликов, которые будут сражаться на вашей стороне. Пусть они отведут вас в безопасное место – например, за Льдистые горы, куда не ступала нога Пожирал.
У Подкина всё внутри сжалось от страха и тоски. Меньше всего на свете ему хотелось покидать уютную нору под дубом и отправляться в холодный, жестокий мир, где тебя могут оставить без ушей. Он надеялся, Бригид ещё передумает и предложит им остаться… Может, если вид у него будет совсем испуганный и несчастный?.. Но, конечно, Бригид не передумала. Она всегда знала, что должно случиться. И если она решила, что им нужно уйти, значит, иного пути у них не было.
