— Мамке! Никому нельзя говорить, ясно?
Расстроенная Анна Павловна принялась за уборку.
Ей помогала дочь, шустрая, проворная Зина. Заметив, что мать растерянно стоит возле Колиной кровати, девочка подошла ближе: на белой простыне темнел новенький немецкий пистолет… Притворившись, будто ничего не видела, Зина продолжала подметать, украдкой наблюдая за матерью. Анна Павловна молча завернула пистолет в тряпку и вышла из комнаты. Зина незаметно прошмыгнула за ней. Мать направилась к сараю. Выбрав удобный момент, Зина взобралась на чердак. Отсюда хорошо было видно все, что происходит в сарае: Анна Павловна закопала пистолет в землю, а над тайником поставила пустую бочку. Как только мать ушла на работу, Зина, захлебываясь, рассказала обо всем брату, и они вдвоем откопали пистолет.
Не успели ребята привести все в порядок, как перед ними неожиданно появился Валя Котик.
— Ты чего, Валька? — растерянно спросил Коля, незаметно опуская пистолет в широкий карман штанов.
— Просто зашел. Может, вы что знаете…
Наступило неловкое молчание. Валя почувствовал, что его приход оказался некстати, и не знал, как уйти.
* * *
В комнату Котиков повадился ходить немецкий солдат. Невысокий, полный, со светлыми волосами, он беззвучно смеялся, открывая желтые крупные зубы. Звали его Людвиг, но сам он ласкательно величал себя Людди.
— Людди? — издевался Валя, — Какие вы люди? Вы хуже собак.
— Я, я, — смеялся Людвиг, радуясь, что смог объясниться. — Сапак, хав-хав! Хундерфюрер!
— Вот я и говорю: собака ты! — смело говорил Валя, пользуясь тем, что немец его не понимает.
А Витя, довольный, посмеивался.
Людвиг стал носить Анне Никитичне для стирки грязное белье. По утрам бросал ей свои сапоги, облепленные грязью, и грубо приказывал:
— Путцен!
Анна Никитична исполняла все безропотно. Валя и Витя возмущались:
— Мама, почему вы его слушаетесь?
— Сыночки! Зачем собаку злить. Ну его! — отвечала Анна Никитична.
Валя не мог понять такой покорности матери, он не догадывался, что она боялась только одного: навлечь на семью подозрения.
…Иногда мальчики гурьбой ходили на озера удить рыбу.
С приходом немцев, когда стало туго с едой, рыбалка из забавы превратилась в промысел.
Однажды холодным осенним днем за ребятами на рыбалку увязался и Людвиг.
— И чего пристал, собака? — хмуро обронил Валя.
— Пусть идет, нам-то что! — отозвался Витя.
Солдат, видно, был заядлым рыболовом. Внимательно рассмотрев удилища, он хотел взять Витино. Но Витя уперся: «Не дам!» Тогда Людвиг выхватил удилище из рук Вали, засмеялся, присел на корточки у самой воды и закинул леску. Он пристально следил за поплавком, лишь изредка оборачиваясь в сторону ребят и довольно хихикая.
