Вскоре начались бои, походная и боевая обстановка помогла мне быстро и как-то незаметно сблизиться с Мамонтовым и стать для него необходимым советником и товарищем. Вскоре я убедился, что Мамонтов не был уже таким любителем самогона, каким рисовали его некоторые товарищи. Не будь Романова и Полищука — организаторов пьянок, он мог бы совсем обходиться без самогона. За время совместной работы с Мамонтовым я несколько раз видел его выпивши, но пьяным — никогда.
Боевая обстановка не позволяла мне первое время создавать штаб в буквальном смысле слова — с отделами и канцелярией. Весь аппарат состоял из нескольких адъютантов главкома и ординарцев, а канцелярия помещалась в моей полевой сумке.
Начало октября 1919 года. Стоявшая до этого хорошая погода испортилась. Пошел мелкий осенний дождь. Подул холодный пронизывающий ветер. Ночь. Наш 2-й Славгородский полк подходил к селу Леньки, где мы рассчитывали обогреться и отдохнуть. Не успели расположиться в пустых избах на краю села, как на нас обрушился шквал пулеметного и орудийного огня. Это явилось для нас полной неожиданностью и говорило о плохой работе нашей разведки. Оказалось, что до нас село заняли белополяки. Зная враждебное отношение населения, они расположились кучно в противоположном конце села и сразу же заметили наш приход. Застигнутые врасплох партизаны смешались и стали отходить. Мы с Мамонтовым вскочили на коней и собрались с командирами, чтобы оценить обстановку.
Это было первое столкновение с колчаковцами, в котором я участвовал. Оно показало мне слабую организованность партизан и недостаток военных знаний и опыта у командного состава. Особенно плохо была поставлена войсковая разведка и сторожевое охранение. Удивило меня также и то обстоятельство, что противник не только не преследовал нас, но даже не использовал свою артиллерию для обстрела отходящей нашей колонны. Мамонтов снял командира 2-го Славгородского полка Орленко и назначил вместо него А. Р. Шумейко.
В селе Утичьем мы встретились с партизанским отрядом Громова, действовавшим в Каменском уезде, по реке Кулунде. В отряде Громова было два полка партизан и рота интернационалистов. Столкнувшись с наступавшими из города Камня белополяками в селах Жарково и Гилевка, партизаны захватили четыре пулемета, несколько десятков винтовок и около 100 тысяч патронов. Но под напором противника отошли на юг для соединения с отрядом Мамонтова.
Принципиальное решение об объединении отрядов Мамонтова и Громова было вынесено еще 9 сентября на совещании представителей штабов обоих отрядов. Но практически оба отряда действовали самостоятельно: отряд Мамонтова — под названием Южного фронта, а Громова — Северного.
