— Ни у кого ещё сюрпризы космоса не начинались так рано, — насторожённо заметил наш астрофизик Хор Дуг…» (И он — там?)
«…К тому времени, когда он кончил говорить, все сразу поняли, что тут что-то неладно. Конечно, резкое изменение температуры могло вызвать перебой в работе телекамеры — на время, необходимое для… другой режим работы, но надо ещё решить, как произошло такое резкое похолодание… Нет, конечно, не так. Я в тот момент забыл, что зонд оказался у полюса, и что день вдруг превратился в ночь. И о том, что полётом зонда надо, управлять, я тоже забыл. Зонд летел сам по себе, а я только смотрел на экран-информатор и читал на нём параметры, о времени изменения которых так и не узнал бы по звуку телетайпа: высота 50 метров, температура –81 °C, давление 986 миллибар, влажность 60 %, радиация в пределах нормы…
— Ума не приложу, что это может быть, — услышал я голос физика Ар Вела…»
(Кто-то совсем новый!)
«…— А из истopии Земли ты не помнишь ничего noдoбнoгo? — спросил его… социолог Тханг Фам.
— Ты-то лучше знаешь историю, чем я, — ответил Ар Вел. — Хотя, кажется, я уже кое-что понимаю. Те несколько секунд… не было сигналов от зонда, происходила просто переориентация его антенны. Так что он сразу после исчезновения его у экватора появился у полюса…
…Снова защёлкал телетайп.
— Температура 80 градусов, давление 987 миллибар, — прочёл Герм Ферх изменившееся параметры.
Только тут я вспомнил про зонд и бросился к управлению. Я повёл его на юг, чтобы легче было в любой момент вернуть его на борт звездолёта.
Время шло. Заря делалась всё ярче и ярче. Температура поднялась до 75 градусов. На горизонте показалась какие-то горы. Я подумал о том, что хорошо бы осмотреть эти горы поподробнее, но тут экран опять погас.
Было совершенно ясно, что на этой планете происходит что-то непонятное. А точнее — ясно, что ничего не ясно. Мы не знали, что и подумать.
Снова защёлкал телетайп. На этот раз ленту взял я.
— Ну, что там? — спросил Эр Лат.
— Температура +60, давление 998 миллибар, влажность 10 %,— прочёл я, совершенно сбитый с толку этим сообщением, и быстро бросил взгляд на экран. Там было почти то же самое, что и в первый раз. Но синяя точка на навигационном экране была на другом экваториальном материке.
— И никаких признаков жизни, — вдруг сказал Герм Ферх.
А я-то уже забыл, что мы ищем!..» (Или — «будто забыл»?) «…Поскольку эти прыжки через пространство были бессмысленны, я решил посадить зонд. Выключив двигатель и раскрыв парашюты… я занялся подготовкой аппаратуры к химическому анализу почвы. Но я уже не мог думать о поиске жизни как о единственной цели этой разведки… Теперь возникла другая проблема, на которую мы в первый день и рассчитывать не могли. Я уже чувствовал, что странное, почти суеверное ощущение непознанного мешает мне спокойно управлять зондом. А потом к нему примешалось и ожидание новых сюрпризов. Герм Ферху и всем остальным было хорошо… они хоть не были ничем заняты, а я должен был в такой обстановке посадить зонд и выдвинуть буровое устройство…
