Впечатление такое, что прошло вдвое больше времени, чем отсчитали часы. Если бы я на них не смотрел, я бы думал, что спутники мы запускали с промежутками в 20 минут. И всё это время мы с нетерпением ожидали, когда на главном обзорном экране вместо надоевшей огненной пелены возникнет первое изображение.
Сразу после запуска последнего спутника на экране вместо пелены огня вдруг возникла пустыня. И тут же нахлынуло странное непередаваемое ощущение неземного… У этой планеты оказалось оранжевое небо и совершенно пустая поверхность. С первого взгляда мне даже показалось, что это Марс, хотя на Марсе небо розовое…
…На навигационном экране я увидел, что зонд движется к краю континента. Я развернул его так, чтобы он двигался вглубь континента, и стал опять смотреть на обзорный экран…
Защёлкал бортовой телетайп. Герм Ферх взял ленту.
— Ну, что там? — спросил я его, продолжая смотреть на экран.
— Азот — 70 %, углекислый газ — 20, аргон — 7… остальное — сернистый газ, вода, кислород и другие примеси, — прочёл он…
…Впрочем, я и не надеялся, что атмосфера будет похожа на земную. Как paз больше всего планет всех звёздных систем содержат в качестве основного компонента… углекислый газ или же азот вместе кислорода и… хлор вместо нашего азота… И жизнь есть не на каждой. Будем надеяться, что на этой планете есть жизнь, и мы улетим не с ворохом мёртвых цифр, а с информацией ещё об одной обитаемой планете…
Вдруг экран погас. Красный индикатор не горел — значит, бортовая автоматика исправна… Неужели испортился зонд? Но ведь при таком при таком уровне техники, какой был в 2079 году, это невозможно!..»
(Но он там и «перенёсся» — из какого?)
«…Обернувшись, я обнаружил, что весь экипаж — в растерянности. Случилось то, что физически не могло случиться. Спутники исправны, раз их точки движутся по экрану, а сигналов от зонда — никаких. Ни о какой особой электрической, магнитной или радиационной активности зонд не сигнализировал. А, может быть, просто не успел? Даже метеосводку телетайп не отпечатал…
Только я подумал об этом, как заработал телетайп…
…— Что это? — удивился Герм Ферх. — Температура — минус 81 градус, давление 986, влажность 60 процентов… И это на экваторе!
Я случайно посмотрел на экран и… увидел синюю точку у северного полюса. Взгляд… метнулся к обзорному экрану, там я увидел полную противоположность прежнему ландшафту. Это было огромное ледяное поле. И снег, и лёд в оранжево-розовом свете предрассветной зари казались красными. На небе были видны… пять самых ярких звёзд, в которых я узнал главные звёзды Ориона, Большого и Малого Пса…
