В супермаркете было многолюдно, через витрину ей показалось, что все места в небольшом кафе заняты, и она стала гадать, куда ж им лучше всего переместиться для приватного разговора. Но оказалось, частный детектив уже ждал ее за столиком. Потянув на себя дверь кафе, она увидела, как с красного кожаного диванчика возле окна приподнялся высокий молодой человек и, чуть поколебавшись, помахал ей свернутой в трубочку газетой. Условный знак, как у разведчиков, подумала она устало. Не наигрался мальчик. Но выбора у нее не было, и она, словно баран на веревочке, пошла к сыщику. Вблизи она еще раз убедилась, что Тимур Щекочихин еще непростительно молод, хотя большие очки в роговой оправе прибавляли ему солидности, как и строгий костюм. Она слегка вздохнула и тут же вздрогнула под его неожиданно тяжелым взглядом. Похоже, он не так уж прост и безобиден, решила она, и это ее немного подбодрило. Столик перед диванчиком был пуст, но сыщик легким взмахом руки подозвал официанта и заказал два кофе. Наталья ничего не ела с самого утра, но не решилась заказать хотя бы салатик. Едва официант отошел, Щекочихин повернулся к ней:
— Наталья Ивановна, теперь расскажите все о своем деле.
Она, слегка запинаясь, как можно подробнее изложила всю историю по порядку — от новогодней вечеринки до появления записки. Затем, собравшись с духом, описала, как была найдена Жанна, и что с ней сделали. Ей было больно выговаривать слова, горло словно сжала невидимая рука, но внутри словно подбадривал еще одни голосок, детский: мама, надо все рассказать. У тебя единственный шанс.
— В ту ночь в поселке было полно посторонних людей. Их никто толком не знает. И один из них, тот, кто был Дедом Морозом, перестал отвечать на звонки. Но полиция считает убийцей моего мужа… Она не хочет никого проверять!
— Давайте уточним задачу. — мягко сказал сыщик, когда она замолчала. — Вы хотите понять, что произошло в ту ночь, или проверить только подозрительного Деда Мороза?
— Я хочу найти убийцу. — нервно ответила она. — Тимур… как вас по батюшке…
— Лучше просто Тимур. — он позволил себе улыбнуться краешком рта и тут же вновь стал серьезен. Задача мне понятна, и я уверен, что решу ее. Но хочу предупредить, мои услуги достаточно дорогие. Зато неудач у меня пока не было.
Он словно задумался на пару секунд, затем продолжил:
— Помните дело о пропавшей дочери директора 2-й гимназии? Это я ее нашел. Живой, что особенно радует.
Наталья смутно вспомнила, что примерно полгода назад город гудел по поводу исчезновения тринадцатилетней девочки, и вроде бы, ее и в самом деле нашли частные детективы. Но она никогда не интересовалась особо городской криминальной хроникой. В своем элитном поселке она жила словно в заморском царстве, далеко-далеко от реальности и уж тем более от городских проблем…
