Словно невидимый, но тяжелый груз навалился ему на плечи. Конечно, можно было предположить, что Альтер, прихватив с собой магистра Тиберия, отправился дальше, не дождавшись его, Влада: кто знает, как долго он отсутствовал, если время здесь и в Городе течет по-разному?
Но Влад был почти уверен, что дело совсем в другом: явились неведомые хозяева Города, забрали Альтера, освободив магистра Тиберия, и увели в свой Центр…
Он невольно пригнулся и некоторое время боролся с желанием бежать отсюда куда глаза глядят. Потом выпрямился и, чувствуя, как леденеет сердце, все-таки громко крикнул, рискуя быть обнаруженным и схваченным врагами:
– Альтер! Альте-ер!
Его крик вновь безответно растворился в тишине.
Пускаться на поиски неведомого Центра в одиночку, пытаться выручить Альтера, ничего не зная о врагах, их силе и возможностях, было бы верхом безрассудства. Его тоже схватят, и что с ним сделают потом – неведомо… Пусть даже ничего не сделают. Просто отберут кольца и вернут его назад, в Город, где ежедневно, в один и тот же бесконечно повторяющийся день, будет ждать его встреча с квартальным смотрителем Скорпионом…
– Я выручу тебя, Альтер! Я обязательно вернусь и выручу тебя, – прошептал он и бросился через рощу, оставляя позади дверь, ведущую в ненавистный Город.
Только вперед! Только вперед! Искать людей, нормальных людей, готовых прийти на помощь. Ведь должны же где-то здесь быть такие люди!..
Роща осталась позади, и он устремился через луг к далеким зеленым холмам, застывшим под высоким небом.
И вдруг с разбега налетел на какую-то невидимую упругую преграду. Его отбросило назад, он упал спиной в мягкую траву, но мгновенно вскочил, еще ничего не понимая, – и охнул от изумления, почти тут же превратившегося в ужас. Потрясение было таким сильным, что он не удержался на ногах и рухнул на колени, вперив безумный взгляд в те дали, куда только что стремился.
Не было уже впереди никаких далей. Исчезли далекие холмы, исчезли луга, исчезло все, что только что находилось перед глазами. В двух шагах от ошеломленного Влада простиралось серое ничто. Луг, словно обрезанный гигантским ножом, обрывался у этой серой пустоты. Серая стена, перегородившая пространство, тянулась вправо и влево, вздымалась в небо… нет, неба тоже не было, его сменило серое ничто.
Влад, шатаясь, поднялся на ноги, медленно повернулся и осмотрел все вокруг. То, что совсем недавно находилось вдали, за его спиной, тоже пропало. Он стоял внутри огромной полусферы, под куполом, накрывшим луга, три-четыре рощи и белый куб входа в туннель. Остальной мир исчез, превратившись в пустоту.
