Он был взаперти.
Он не мог поверить в эту ужасную метаморфозу, только что произошедшую у него на глазах. Он не желал в это верить. Этого просто не могло быть! Какая страшная, потрясающая несправедливость – вырваться, наконец, из плена Города на Острове, чтобы тут же попасть в другой плен…
Не помня себя от отчаяния, Влад бросился вперед, к серой пустоте, намереваясь с разгону протаранить невидимую стену и пробиться наружу – но его вновь, с еще большей силой, отшвырнуло назад. Прокатившись по траве, он застыл, уткнувшись лицом в прохладные, чуть шершавые стебли и с трудом сдерживая слезы. Неужели все его поиски и усилия были напрасны? Неужели отсюда нет никакого выхода?..
Нет, выход должен быть! Нужно только найти и открыть его! А для этого есть кольцо-ключ. Даже два кольца!
Влад вскочил на ноги и еще раз обозрел всю обширную полусферу. Обойти ее по кругу, прижимая кольцо к преграде, – и отыскать нужное место.
Обязательно отыскать это место!
Подавив отчаяние, он сразу же взялся за дело.
В полной тишине и безветрии он шел вдоль стены, и с каждой сотней пройденных шагов у него оставалось все меньше надежды на то, что его усилия увенчаются успехом. Скорее всего, кольцо здесь просто не подходило: для преодоления этой преграды требовался какой-то иной ключ. Тем не менее, Влад продолжал упорно идти по кругу, двигаясь против часовой стрелки и стараясь не думать о том, что он будет делать, когда, так и не найдя выхода, вернется в исходную точку.
Пройдя три четверти пути, он, наконец, признался себе в том, что уже давно понял: преградившая путь к свободе стена не случайно появилась именно сейчас, когда он вернулся из Города… Хозяева Города, видимо, наблюдали за ним и сразу же пресекли его попытку вырваться из плена.
Где-то здесь находился этот Центр, куда, вероятно, забрали Альтера, – и кто знает, сколько чужих глаз сейчас насмешливо следили за ним, Владом, давая ему возможность самому убедиться в тщетности попыток уйти отсюда в благословенные края. А еще ему вдруг подумалось, что даже если бы он, не тратя время на возвращение за Дилией, сразу ушел отсюда вместе с Альтером
– на их пути выросли бы новые стены. И неведомо, сколько еще таких преград возвели хозяева Города…
От всех этих убийственных мыслей Владу стало так плохо, что он остановился и лег в траву, уткнувшись лицом в сложенные руки. Он чувствовал себя измученным, обманутым и опустошенным. И вновь защипало глаза от невольных слез…
