«Никто не знает, как он поведет себя в бою, пока не побывает под обстрелом», — вертелось в голове у Тома, пока он шел за дюжим санитаром на свое первое лодирование. Зачем был нужен санитар с комплекцией частного охранника, стало ясно, когда они вошли в небольшую комнатку с устройством, похожим на томограф. На выдвижном столе, куда медсестра-оператор попросила улечься Извекова, его тут же принялись фиксировать — руки, ноги, голову.
То есть голову всунули в глухой, довольно тесный и очень прочный на вид шлем, смахивающий на космический. Под шлем тут же стали подавать обогащенный кислородом воздух. Том на всякий случай спросил:
— А зачем это все?
— Многие под заливкой, — раздался в наушниках внутри шлема чуть измененный электроникой голос сестры, — пробуют свернуться в позу эмбриона.
«Это как если бы меня избивала ногами толпа пьяных сатанистов», — попробовал успокоить себя Том, но у него не слишком получилось. Похоже было, тут мало считаются с ощущениями и переживаниями тех, кого лодируют.
Но дальше все пошло легко. У Тома что-то… чесалось — иного определения он подобрать не сумел. Только не на голове, а глубже, как ему скоро стало казаться, в самих мозгах, под черепом, может быть, в извилинах, которые почесать в свое удовольствие было, конечно, невозможно. Других изменений в себе он пока не ощущал. Подождав так немного, спросил:
— Скоро?
— Да вы что?.. — ответила сестра. — Мы уже давно дали нагрузку.
И тут Том, хотя и не мог этого видеть, вдруг понял, что она хмурится, разглядывая контрольные приборы перед собой. Она даже прошептала что-то, но хороший микрофон все же уловил ее слова и донес до Извекова:
— Ничего не понимаю… Может… Нет, такого не может быть! — Она пощелкала какими-то тумблерами, потом обеспокоенно спросила: — Как вы себя чувствуете?
— Мозги чешутся, — признался Том. — В остальном нормально.
Но понял, что и его голос звучит как-то не так — слабовато, не слишком уверенно, словно ему делали операцию под местным наркозом и приходится подбадривать хирурга, чтобы оперировал вернее.
А потом что-то переполнило край… того стакана, каким оказались его мозги, его способность соображать и концентрировать внимание — тут трудно было сразу подобрать определение… И еще он понял, что грезит наяву. Какие-то машины, механизмы, цифры — все это он почти видел. Будто стоял у кульмана с большим листом ватмана, на котором то возникали, а то и менялись разные чертежи в очень мелком масштабе, едва различимом в том шлеме, где находился Том. Именно лист ватмана, а не экран представлялся его искореженным заливкой мозгам… Части чертежей, которые он пробовал осознать, при этом неуловимо менялись, усложнялись, выказывая новые идеи и решения, новые схемы исполнения тех машин… которые Извеков далеко не всегда понимал, порой даже не улавливал их смысла и назначения.
