После двухнедельных изнурительных маневров, ставших возможными благодаря воистину революционной тактике союзников, Наполеон поймал Шварценберга у самого Дрездена и 26–27 августа уничтожил целиком его левый фланг. В результате Шварценберг потерял 38 тысяч убитыми и ранеными и отступил как можно дальше в горы Богемии. Эта победа стала возможна главным образом благодаря блестящим действиям Мюрата, который вел за собой 4,5 тысяч солдат. Он вынудил австрийцев повернуть влево и взял 12 тысяч пленников и 30 пушек, уничтожив при этом 4 тысячи солдат противника. Во время преследования на следующий день ему удалось захватить в плен еще 6000 человек Однако целая череда периферийных неудач перевесила успех при Дрездене. Генерал Вандамм, который чересчур стремительно бросился вдогонку врагу, потерпел неудачу и сам попал в плен. Маршалы Удино и Макдональд были разгромлены в пух и прах, а маршал Ней был вынужден в спешном порядке отступить, потеряв при этом 20 тысяч человек. Затем император слег с пищевым отравлением и смог полностью взять на себя командование лишь в начале сентября. Неудачи, постигшие его подчиненных, сделали невозможным запланированное им наступление на Берлин. Противник с завидным упорством не желал вступать в решающее сражение, и Наполеон оказался не в состоянии, несмотря на все сверхчеловеческие усилия, загнать врага в угол. Наполеон взял за правило спать в карете, обмотав повязкой голову, и тем самым использовал экипаж как передвижной штаб. Тем временем Бернадот, чья армия дала серьезный отпор Нею у Денневитца, наконец сумел соединиться с Блюхером. Перспективы для императора с каждым днем становились все мрачнее.
Никто не был так близок к отчаянию, как вездесущий король — Иоахим. 12 сентября он написал герцогу Кампокьяро: «Все идет наперекосяк. Армия всей душой стремится к миру. Лишь император противится этому всеобщему стремлению». К этому времени его шурину уже стало известно об интригах князя Кариати в Вене. Правда, к счастью для Иоахима, Наполеону не были известны подробности. Тем не менее император настоял, чтобы князь был отозван в Неаполь. Вместо этого Кариати вступил в австрийскую армию, откуда постарался послать тайную записку своему королю. В ней сообщалось, что Меттерних и император Франц приложат все усилия, чтобы Мюрат сохранил за собой трон, если покинет Наполеона. Бонапарт пришел в бешенство, узнав, что неаполитанцы отказываются выступить на подмогу итальянской армии вице-короля.
