— Эриданцы предали нас, — наконец прошептал потрясенный главнокомандующий.
— Тот кристалл был, скорее всего, ловушкой, расставленной Пожирателем! — воскликнул один из офицеров.
В то же мгновение на командном пункте воцарился бедлам. Все разразились воплями. Одни офицеры бились в припадке отчаяния, другие пытались их успокоить. Люди находились на грани истерики. Некоторые из гражданского персонала плакали, остальные рвали на себе волосы. Все пали духом.
Только маршал сохранял самообладание. Он стоял и безмолвно вглядывался в большой экран. Затем он медленно повернулся и одной простой репликой заставил хаос успокоиться:
— Попрошу всех обратить внимание на одну маленькую деталь: почему Пожиратель выключил двигатели?
Пандемониум мгновенно сменился глубокой задумчивой тишиной. В самом деле: после того, как Луна израсходовала последний ядерный заряд, пожирателям ни к чему было гасить свои двигатели. Они не могли знать о том, что бомб на Луне больше нет. К тому же существовала опасность, что Пожиратель захватит Луну в свое гравитационное поле. Если бы пришельцы продолжали ускорение, они бы проложили между собой и Луной гораздо большее расстояние, чем жалкие 400 километров.
— Дайте мне крупный план внешнего корпуса Пожирателя, — потребовал маршал.
На экране появилась голограмма, транслирующаяся с миниатюрного высокоскоростного разведывательного зонда, летевшего в 500 километрах над поверхностью Пожирателя. Великолепно освещенная поверхность инопланетного корабля была видна во всех подробностях. Люди со священным трепетом взирали на массивные стальные горы и каньоны гигантского кольца, медленно поворачивающегося перед их глазами. Внимание маршала привлек длинный черный рубец. За прошедшее столетие он изучил каждую деталь на поверхности Пожирателя, но этой полосы здесь раньше не было. Другие тоже быстро заметили ее.
— Что это? Неужели... трещина? — спросил кто-то.
— Именно. Трещина, — кивнул маршал. — Трещина длиной в пять тысяч километров. Эриданцы не предали нас. Информация, переданная кристаллом, точна. Просто когда Луна приблизилась, Пожиратель в отчаянной попытке уйти от столкновения наплевал на последствия и превысил этот предел в четыре раза. И вот вам результат: Пожиратель треснул.
А затем стали обнаруживаться новые трещины.
— Смотрите, что это?! — воскликнул кто-то, когда в их поле зрения попала другая часть Пожирателя. Края стальных континентов ярко озарились, как будто над обширным горизонтом начал заниматься рассвет.
