— Ротационный двигатель! — сказал какой-то офицер.
— Верно. Это редко используемый экваториальный ротационный двигатель, — объяснил маршал. — Включен на полную мощность. Он пытается остановить вращение Пожирателя!
— Маршал, вы были правы, и вот вам доказательство!
— Пора действовать! Использовать все доступные средства, собрать подробные сведения и провести симуляцию! — скомандовал маршал. Он еще не успел договорить, а работа уже закипела.
За прошедшее столетие была разработана математическая модель, точно описывающая физическую структуру Пожирателя. Поэтому необходимые результаты были получены очень быстро: ротационному двигателю потребуется почти 40 часов, чтобы замедлить вращение Пожирателя до скорости, при которой он избежал бы разрушения. Но не пройдет и 18 часов, и центробежные силы разорвут его на части.
В штабе поднялось ликование. Большой экран сиял: голограмма показывала грядущую кончину Пожирателя. Процесс разрушения будет идти очень медленно, как во сне. На фоне непроглядно-черного пространства гигантский мир рассеется, словно молочная пенка на кофе: сначала сгладятся края, а потом его поглотит тьма. Пожиратель на голограмме таял в космосе, и лишь случайные огни взрывов выявляли форму распадающегося объекта.
Маршал не радовался вместе с остальными членами штаба, любующимися картиной разрушения. Он отошел к другому экрану — тому, на котором был настоящий Пожиратель, — и стал внимательно наблюдать. На лице маршала не было и следа триумфа. Постепенно народ успокаивался, и кое-кто начал обращать внимание на поведение Верховного главнокомандующего. Один за другим офицеры подходили к его экрану, где и обнаруживали, что в кормовой части Пожирателя вновь появился голубой огонь.
Пожиратель опять запустил свои двигатели!
Учитывая критическую ситуацию, в которой находилась кольцевая структура, включение двигателей казалось непостижимой уму ошибокой. Любое ускорение, даже самое незначительное, может привести к катастрофе. Но что окончательно сбивало зрителей с толку, так это траектория движения Пожирателя: он медленно-медленно отступал, отходя на позицию, которую занимал до маневров уклонения. Он вновь тщательно синхронизировал свою орбиту с орбитой Земли и совмещал ось своего вращения с планетарной.
— Что-о? Он по-прежнему собирается пожрать Землю? — озадаченно воскликнул один из офицеров.
Раздались смешки, которые, однако затихли, стоило только офицерам взглянуть на маршала. Главнокомандующий больше не смотрел в экран. Его глаза были закрыты; лицо, лишенное всякого выражения, посерело. За прошедшие сто лет люди, посвятившие жизнь борьбе с Пожирателем, хорошо изучили лицо своего командира. Таким они не видели его никогда. Все снова уставились в экран, и на мостике воцарилась тишина. Они наконец поняли всю серьезность ситуации.
