До этого момента Пожиратель не делал никаких корректировок своей траектории. Понятно почему: если он сманеврирует слишком рано, Луну будет легко перенаправить в ту сторону. Любая осмысленная акция уклонения возможна только в самый последний миг перед столкновением. Два космических гиганта походили на древних рыцарей перед ударом копьями, когда они на полном скаку несутся навстречу друг другу, но кто станет победителем, решится за миг до того, как они встретятся.
Две великих цивилизации Млечного Пути затаили дыхание в ожидании этого решающего мгновения.
Сблизившись до 35 000 километров, оба противника принялись лавировать. Двигатели Пожирателя включились первыми, выбросив в космос султаны голубого пламени длиной в 7 000 километров. Пожиратель пытался уйти от столкновения. На Луне ожившие ядерные бомбы сдетонировали с дотоле невиданной мощью и частотой. Траектория земного спутника была приведена в соответствие с маневром Пожирателя, и Луна снова устремилась к врагу. Дугообразный хвост из обломков лунных пород ясно указывал на перемену направления. Вспышки голубого пламени, вырывавшегося из дюз Пожирателя, слились с серебристым сверканием лунных взрывов. Это было самое величественное зрелище за всю историю Солнечной системы.
Оба противника маневрировали так в течение трех часов. Расстояние между ними уже сократилось до 5 000 километров, когда компьютерные дисплеи показали то, во что никто на флагмане не осмеливался верить: Пожиратель сменил курс с ускорением, в четыре раза превышающим предел, указанный эриданцами!
До этого момента земляне безоглядно доверяли эриданцам. Они основывали свою победную стратегию на их информации. Бомб, остававшихся на Луне, было недостаточно, чтобы произвести необходимые корректировки. Расчеты показывали, что за оставшиеся три часа, даже если приложить максимум усилий, Луна пролетит мимо Пожирателя, промахнувшись на 400 километров.
Залп ослепительных вспышек осветил флагманский корабль. Это были последние ядерные бомбы Земли. Почти в тот же момент двигатели Пожирателя выключились. В смертельной тишине свое окончательное слово в этом эпическом повествовании сказали законы инерции: Луна разминулась с Пожирателем на волосок. Скорость спутника Земли была так высока, что гравитация Пожирателя не смогла захватить его; она лишь чуть искривила его траекторию. Луна молчаливо удалялась прочь от Солнца.
В штабе Верховного главнокомандующего на флагмане тоже стояла мертвая тишина. Проходили минуты.
