– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она, пытаясь разглядеть его лицо.
– Здравствуй и ты. – Голос у старика оказался удивительно сильным и властным.
– Вы заблудились?
Вопрос Кристины отчего-то рассмешил незнакомца.
– Я путник простой, и иду я своею тропою, куда захочу. Можно ли вдруг заплутать, коль не знаешь, куда держишь путь?
– Вы выбрали не лучшее время для странствий. – Старик пусть и показался девушке странным, но вроде бы выглядел вполне безобидным, несмотря на свою странную манеру изъясняться. Поэтому Кристина решила предупредить его об опасности. – Вокруг рыщут волки, а недавно тут пролетал ледяной дракон…
– Заботишься о старике и греешь мое этим сердце. – Незнакомец еще раз улыбнулся. – Но не сверну я с пути, что избрал. А вот к костру я прошел бы…
Кристина невольно отступила на шаг, после чего покосилась на вход в пещеру – откуда этот незваный гость узнал, что внутри горит костер? Пламени не было видно с тропы.
– Спутника не потревожу. Воин отважный нуждается в сне, а старые кости любят тепло очага.
– Как?.. – Кристина опешила. – Откуда вы знаете?
– Я многое знаю, дитя, но не имя твое. Как же тебя называть?
– К… – Девушка закусила губу и быстро исправилась. – Астрид, – назвалась она именем покойной сестры Ульва.
Ее настоящее имя сразу показалось бы жителю этого мира, как минимум, странным. Назваться именем Крист она не рискнула, так как не представляла, принято ли здесь нарекать обычных людей именем валькирии. Ничего другого с ходу придумать не смогла и поэтому не нашла ничего лучше, как взять имя погибшей подруги.
– Астрид – доброе имя, – важно кивнул старик и поднял подбородок, позволяя собеседнице наконец разглядеть свое лицо.
Глубокие морщины бороздили кожу старца, как плуг бороздит землю, что свидетельствовало о весьма почтенном возрасте. Кроме того, его волосы и борода отливали снежной белизной, тогда как взгляд оставался поразительно ясным: правый глаз светился мудростью и пониманием, а левый незнакомец держал закрытым. Кристине даже показалось, что под опущенным веком ничего нет.
– Меня же зови ты Гримнир, – усмехнулся старик в густую бороду. – Так что же, дитя, пустишь меня к очагу? Я лишь отдохну и уйду. Даю слово. И за радушие советом с тобой расплачусь.
Кристина колебалась: с каждым мгновением новый знакомый казался ей все более странным, в то же время от него не исходило никакой угрозы. После непродолжительных душевных терзаний девушка согласно кивнула. К тому же неподалеку бродят волки и, возможно, дождь усилится – нет, просто прогнать бедного скитальца было бы бесчеловечно. К тому же следовало узнать, откуда ему известно о том, что Ульв спит внутри. Да и что за совет этот Гримнир предлагал в обмен на тепло огня?
