Двадцать рабочих цепочкой уходили по цветущим лугам. На плечах — спальные мешки, кайла, крюки, теодолит. Под клапанами рюкзаков широкие охотничьи лыжи. Впереди шел могучий Огуренков, просекая в высоких травах тропинку. Отстав, догоняли Летягин и Бимбиреков.
Огуренков заметил шевеление в травах — там бродил Афоня, с ним заморыш мальчонка. Сейчас они оба приглядывались, принюхивались к цветам буйнотравья.
— Валяй с нами, Афоня! — крикнул Огуренков.
— Некогда, лето уходит. Ищу медоносный луг, пасеку перевезти. Пчел распугали…
— Ох, ты… — весело отозвался Бимбиреков.
По-разному откликаясь на угрюмый голос Афони, мимо него прошла вся цепочка. Подошел и замыкающий, Летягин. Афоня не выдержал и сказал с оттенком злого сочувствия:
— Не советуемся с господом богом?
— Не тот консультант, Афоня! — крикнул Летягин.
Все остановились послушать словесный поединок инженера и пасечника.
— А помнишь, я к тебе в палатку забрел? — громко, чтобы все слышали, даже повизгивая, кричал Афоня. — Ты всю ночь планты чертил, где вести дорогу. И моя пасека перед тобой на бумаге была, а ты, как бог, над нею…
— Помнится, ты мне взятку совал?
— Ну совал! — распаляясь, Афоня взывал ко всей цепочке. — Я ему пять тысяч совал! Лишь бы резиночкой потер по бумаге. При мне, стало быть, на моих глазах. И пошли бы поезда дымить сторонкой. Что ему стоило! Нет. Не взял, злой человек…
Отсмеявшись, рабочие потянулись дальше. Афоня и малец отстали. Прижав охапку трав и цветов к груди, Афоня крикнул:
— Будь ты проклят! Чтоб тебе дымом глаза выело, дьявол!
Огуренков, смеясь, бросил камень в траву и, прибавив шагу, занял свое место.
Дорога стала труднее, начались каменистые осыпи. Летягин тяжело дышал, останавливался, стирал пот со лба. Бимбиреков, поглядев на его почерневшее от усталости лицо, крикнул по цепочке:
— Передай вперед — спокойней идти! Эй, впереди идущий!
Огуренков остановился и повернул назад. И вся цепочка остановилась.
— Зачем это? Я не устал, — недовольно сказал Летягин.
— Я устал, — огрызнулся Бимбиреков. — Я толстый и устал, понимаешь? Жестокий ты человек.
Летягин послушно присел на камень. Они были вдвоем с Бимбирековым, сидели на согретых солнцем камнях.
— Белый снег, много белого снега. А день-то черный… самый черный день в моей жизни… — заговорил Летягин. — Еду по косогору как будто осторожно, соблюдаю технику безопасности. А меня уже самоубийцей считают. Психологи! — Он улыбнулся. — Вспомнил: партийный взнос не уплатил. А туда же, поперся. Вот сдохну…
