— Владик, сыночек! — мать закрыла глаза и до подбородка накрылась одеялом, — а где Эмма? Почему она сегодня не пришла пожелать мне доброго утра? Сыночек, ты завтракал?
Влад посмотрел на брата, потом снова перевел взгляд на мать,
— Сейчас вечер, мама, Эмма была с тобой целый день.
Мать отвернулась от братьев,
— Собирайся, Владик, ты опоздаешь на учебу.
— Мама…. — он, было, хотел развернуть ее за локоть, чтобы все ей прояснить, но Виктор взял его за плечо, показывая тем самым, что им пора уходить.
Когда Влад закрыл за собой дверь, он стойко ощущал внутреннюю опустошенность. Будто бы самую важную часть его жизни вырезали и выбросили в никуда. Как будто не было всех тех лет, проведенных с матерью. Как будто уже не было матери. Виктор молча протянул ему свой бокал,
— она сдала около четырех месяцев назад. Обвинила Эмму в краже костюмной ткани, которую ей подарила.
Влад выпил все до дна. То, что он увидел несколько минут назад, превзошло все его ожидания в самом плохом смысле этого слова. Представляя себе больную мать, он воображал самое ужасное, но действительность оказалась куда хуже. Там в комнате он не мог распознать женщину, которая родила его и воспитала. Он видел тень, размытую, бледную, видел лишь подобие существования. Как будто бы вся скудность и нелепость ее мыслей вытекла наружу и запачкала ей лицо.
— Да, в рассказах ты явно не преувеличивал, — Влад отдал пустой бокал и подпер спиной стену, — а как Эмма?
— Справляется, — Виктор пожал плечами, — я увеличил ей зарплату.
— Увеличил зарплату?
— И предупредил, что если она захочет уйти, мы все поймем, — Виктор оглянулся, надеясь, что Эмма где-то поблизости, — но она осталась.
— Я спать, — отрезал Влад, — завтра к девяти в институт.
Весь следующий день Влад посвяти себя налаживанию старых контактов и обозначению своего возвращения. Он посетил давних знакомых и договорился о подработке в местном институте. К его удивлению, ему ни разу не позвонил никто из группы с тупым вопросом или ненужным уточнением, что позволило ему полностью сосредоточиться на ключевых моментах организации стажировки. Заодно он начинал продумывать собственное трудоустройство. Сейчас у него немало подработки, но, после завершения стажировки, Владу хотелось бы привести свое жизненное состояние к стабильности и постоянству. Когда все дела были закончены, у него оставалось немного времени, чтобы добраться до отеля.
Вечером в конференц-зале собрались командированные сотрудники «Нового Мира». Влад сел во главе длинного стола. Он знал всех поименно и мог назвать род деятельности и уровень иностранного языка каждого присутствующего. Как только он понял, что все восемь человек, включая его самого, на месте, он откашлянулся, чем обратил на себя внимание.
