Молочайка хмыкнула и снова взялась за еду.
- Просто скажи Чистому Небу, что тебя прислал Серое Крыло. Скажи, что я поручился за то, что он даст вам кров и еду.
Молочайка продолжала сосредоточенно жевать, не поднимая головы.
Серое Крыло в отчаянии впился когтями в землю.
«Что мне делать? Я не могу оставить их здесь, они же умрут с голода! Может, пригласить их с собой?»
Серое Крыло обдумал эту возможность, но вынужден был отказаться от неё. Он не мог вести измученных котов туда, где им угрожала смертельная опасность. Папоротник предупредила, что Шрам очень скоро атакует их лагерь, заручившись поддержкой других бродяг. Нет, в лесу Чистого Неба они будут в большей безопасности.
Чертополох сел и облизнул усы.
- У меня живот болит, - пожаловался он.
Серое Крыло с состраданием посмотрел на него.
- Это потому, что твой маленький животик не привык к такой большой еде, - мягко пошутил он и добавил, уже серьёзнее: - В следующий раз жуй получше, а не заглатывай мясо кусками.
Клевер подняла голову и сыто икнула.
- Ой, - пискнула она. - Я согрелась!
Молочайка выпрямилась.
- Спасибо, - сказала она, с благодарностью посмотрев в глаза Серого Крыла.
- Иди к Чистому Небу, - взмолился он. - Пожалуйста! Сделай это если не ради себя, то ради котят. Вам не выжить одним.
Молочайка обвила хвостом свою худенькую дочку.
- Мама, пойдём, пожалуйста! - промяукал Чертополох. Его глаза радостно заблестели. - Я хочу жить среди других котов! Хочу стать настоящим лесным воином! Я слышал, что Чистое Небо учит своих котов охотиться и сражаться. Мы с Клевер научимся всему и станем самыми сильными бойцами в лесу! Тогда мы больше никого не будем бояться и всегда сможем защитить тебя от любой опасности!
Несколько мгновений Молочайка любовалась своим сыном, потом перевела взгляд на Серое Крыло.
- Ты даёшь слово, что твой брат нас не обидит?
- Даю, - ответил Серое Крыло, склоняя голову.
Молочайка посмотрела на обглоданного кролика, кивнула и, не прибавив больше ни слова, заторопилась вниз по склону. Клевер посеменила за ней, а Чертополох быстро подскочил к кролику, чтобы напоследок проглотить несколько кусочков.
- Поторопись, - сказал ему Серое Крыло. - Ты нужен своей маме.
Чертополох поднял голову и очень серьёзно посмотрел в глаза Серого Крыла.
- Я буду защищать её, - сказал он. Потом повернулся и бросился догонять свою семью.
Серое Крыло глядел им вслед, пока коты не скрылись в папоротниках, подступавших к самому лесу. Когда они исчезли из виду, у него разболелось сердце.
