В классе от топота скрипели половицы, раздавались «ухи», «эхи», горячие звонкие хлопки. Василь отплясывал с Ульяной барыню.
— Семен Матвеевич, — положил книгу на лежанку Северьянов, — я разговаривал с девушками и парнями — неграмотными и теми, которые плохо, как ты, читают и пишут. Все согласились по вечерам в школе учиться. Может быть, и ты будешь ходить? Читаешь ведь по складам. А учение — свет, сам мне говорил.
— Верно, говорил, только в том смысле, что умные люди учатся для того, чтобы знать, а глупые для того, чтобы их знали. А вот мать Ариши третьего дни говорила мне: «Я свою Аришу четырем классам выучила и выдам только за образованного. Чтоб моя дочь, говорит, да с ее красотой, да нашу мужицкую грязь месила?!. Пропади же она пропадом, жизнь такая!» — Семен Матвеевич затянулся табачным дымком, закашлялся хриплым стариковским кашлем. — Я вот об чем сейчас думал, Дементьевич. Ты холостой, а холостой — что бешеный, как бы не опутали тебя. А опутают, тогда ты для мирских дел плохой ходатай.
— Не опутают, Семен Матвеевич. — Покопавшись на лежанке, Северьянов вытряхнул из своего походного мешка серебряный перстень с изображением головы Мефистофеля. Он этот перстень после встречи с Усовым хотел выбросить на дороге, но раздумал и запрятал в сумку. Сейчас гадал, что с ним сделать, и, подняв с лежанки, подбрасывал его на ладони. Семен Матвеевич увидел перстень и даже трубку уронил под стол.
— Кольцо с чертом?! Любую цену назначай!
— Не продаю, Семен Матвеевич.
— Ну, тогда подари, а я в какую хошь погоду — в ночь, в полночь — в город возить тебя буду по гроб моей жизни.
— Дорого ты оценил…
— Мне не до барыша, была бы слава хороша. А перстень твой… Ты ему цены не знаешь! — Мелькнувшие искорки в глазах Семена Матвеевича на мгновение даже испугали Северьянова. Что-то суеверное, буйное, разбойничье блуждало во взгляде пустокопаньского ведьмака.
— Да зачем тебе этот перстень?
Старик не слышал вопроса, любуясь изображением оскалившего зубы коварного нерусского черта. Он почесывал загнутым ногтем блестящие рога, ожидая, казалось, что тот оскалит еще шире зубы и захохочет. Старик думал: открыть или не открыть учителю свою тайную мысль, которую породил перстень? Взглянув исподлобья на учителя, он наконец убежденно выговорил:
— Я с ним свою монашку теперь покорю. Не пойдешь, скажу, за меня, вот ему душу продам и собственной кровью расписку в том дам, как Федор Клюкодей. Баба да бес — один у них вес. Бога она боится, а черту покорится… Ты собирался в понедельник в город? Вот и едем! Только давай во вторник.
