— Дяде Сэму, положим, наплевать, где я делаю деньги, но вот если о моем ранении узнают в родном штате Коннектикут, то люди со мной перестанут здороваться!
— Это почему же?
— А кто меня подстрелил? Да какой-то паршивый негр! Вот если бы ирокез или еще какой-нибудь индеец, тогда другое дело. Но неф! И влепил не пулю из винтовки, а стрелу из лука! Это позор до конца жизни, никто дочь замуж не отдаст!
— Да, так может рассужать только настоящий американец, — заметил молчавший до сих пор Том.
— Может быть, ты и прав, но, живя в Африке, на такие мелочи не приходится обращать внимания, — усмехнулся шкипер. — Лучше поблагодари судьбу, что вообще жив остался.
— Давайте заканчивайте свои разговоры, а то рыба пережарится, — обратился к собравшимся интендант, все это время зорко наблюдавший за приготовлением угощения.
Журналисты поспешили закончить свои дела и увековечили шкипера во всех видах. А тем временем под навесом из пальмовых листьев на ветерке, у самой кромки океанского прибоя, расторопные лагосские торговцы уже соорудили импровизированные столы, которые ломились от обилия блюд и фруктов. Этот февральский день обещал быть жарким и, по примеру интенданта, все поснимали с себя лишнее.
За столом шкипер распоряжался так же решительно, как и на мостике канонерки.
— Все начинают с супа «эгуси»! Он по желудку скребком пройдется, всю заразу, как шлак из топки, вычистит! Кому он пресноватым покажется, может «крокодильего» перца добавить и джином залить!
После нескольких ложек острейшего супа, в котором плавали кусочки куриного мяса и спинки креветок, перехватывало дыхание, но отчаянный толстяк из «Таймса» добавил-таки себе несколько мелких коричневых зернышек и после этого застыл с открытым ртом. Только обильные слезы катились по его пухлым щекам.
— Вот поэтому-то перец и называют «крокодильим», — наставительно заметил шкипер. — Крокодилы точно так же лежат на отмелях с открытой пастью и оплакивают съеденных ими животных.
— Мой коллега в Африке впервые, — улыбнулся Том. — Все ему здесь в новинку, все хочет узнать и попробовать. Говорит, чго собирается книгу об увиденном написать.
После дьявольского супа толстяк отдышался и вытер слезы.
— Да, собираю материалы для книги. Даже название уже придумал: «Роковая тайна джунглей»!
— Вот это название! Дух захватывает!
— Значит, в нее войдут «Пиршество людоедов», «Бенин — город крови» и другие твои статьи? — поинтересовался Том.
— Разумеется! Наша публика об Африке ничего не знает, а событиями на этом континенте по-настоящему интересуются только купцы и миссионеры. Поэтому, для того чтобы статья появилась не в каком-нибудь вестнике общества любителей тропических бабочек, а в десятках столичных газет и журналов писать надо так, чтобы было доступно всем читателям. Чтобы каждый захотел обсудить эту новость со своим соседом и даже с женой! Поэтому статья должна быть с перцем, у всех вышибать слезу!
