— Ну, а если в статье написано одно, а в жизни происходит другое?
— Не обижайся, Том, но у тебя провинциальные понятия. Как постоянно говорит наш главный редактор, профессиональный журналист не должен верить в то, что пишет. Его дело установить факты, а потом делать с ними то, что требуется его газете!
— Факты, факты! Кончайте вы ученые споры! — рассердился шкипер. — Лучше закусывайте. Можно подумать, что врачи, священники и другие люди только и делают, что во всеуслышание рассказывают обо всем, что им известно. У каждого свои секреты, только у дураков их нет.
— Кстати, о фактах, — Николай обратился к шкиперу. — Действительно негры съели британских дипломатов?
— Ну, об этом все знают! — воскликнул толстяк, но шкипер велел ему замолчать.
— Этот идиот Филлипс сам виноват. Его, как вице-консула, послали на переговоры с оба Бенина, а он затеял ссору. Несколько раз ему навстречу гонцов посылали, просили до конца церемонии в город не входить…
— Что за церемония?
— Поминки по отцу оба. Здешние племена своих умерших правителей очень почитают, в годовщину их смерти проводят особые праздники. Жрецы в белых балахонах устраивают торжественные шествия — вроде бы они сами духи умерших, — от покойных основателей родов приветы передают, а люди с ними о своем будущем и разных секретных делах советуются. Все это, конечно, чепуха, но негры верят. Женщинам и всем чужакам при этом присутствовать нельзя. Запрещено строжайше, а тут наш вице-консул с двумя сотнями слуг и носильщиков является. Многие же из них были из враждебных бенинцам племен и могли все их тайные беседы подслушать. Филлипс же пер напролом, ничьих советов и предупреждений и слышать не желал. Началось с перебранки, кончилось побоищем… Ну, а если у кого-то из убитых печенку или что другое вырезали для того, чтобы приготовить волшебное зелье, так это же не людоедство.
— Почему он так торопился? Не мог подождать окончания церемонии?
— Компания торопилась, — шкипер понизил голос, быстро глянул на суетившихся в стороне торговцев. — Немцы рвутся на Нигер.
— Немцы?
— Ну, да. В Камеруне и Того они уже угнездились, если мы будем мешкать, то и здесь все захватят. Уже пытаются пальмовое масло по высокой цене скупать, свои дешевые товары предлагают. Недавно немецкое судно тайно поднялось вверх по Нигеру, хотело доставить груз соли племенам, которые по договору с Компанией обязаны покупать только ее товары. Едва их успели перехватить, но тут вмешался германский консул. Между прочим, племянник самого Бисмарка. Не зря его сюда из Берлина прислали, во все секреты старается пролезть, все кругом разнюхивает, с туземными вождями дружбу заводит. Так что немецких купцов пришлось выпустить, но судно с грузом конфисковали. На Нигер немцам и разным там французам хода нет — наша славная Компания никого сюда не допустит!
