— Где тут расположиться группе? — спрашивает Журба, оглядываясь.
— Хотите, в колхоз пойдем. Рядом. А то можно и в тайге.
— Чего там в колхоз! — протестует молодежь. — На свежем воздухе.
— Ладно. Отправляемся на рассвете. Стать биваком! — объявляет Журба.
Сгрузили палатки, но не ставили их, а положили на земле, снесли с машины продукты. Поужинали, не разводя костра. Потом одни пошли к реке стирать побуревшие от пота рубахи, другие улеглись на палатках, третьи побрели в тайгу.
В колхозную контору вскоре явилась группа геологов. Начальник Каркинской изыскательской партии был в ковбойской рубахе, черный от загара. Он тотчас отрекомендовался: «Семенов».
Познакомились. Журба вручил передачу.
— Ну, как вам тут?
— Работается неплохо, только скучновато.
— Оторвались от людей, от жизни...
— Газет не видим по месяцу.
— Питание для радио израсходовали.
— Сидим, как в берлоге. Только и радости, что встреча с оказией,— сыпались отовсюду голоса.
— Успешны поиски? — спросил Абаканов.
— Удивительный край! — сказал Семенов, разглядывая Журбу, как нового человека. — А вы далеко?
Журба ответил, с интересом разглядывая группу, действительно одичавшую, жадно накинувшуюся на человека с «большой земли».
— А где ваши спутники? — спросил Семенов.
— На берегу.
— Ну, мы пойдем знакомиться. Поговорить охота. Ваши люди еще отдохнут. Мы их не растерзаем, не бойтесь! — и геологи с шумом побежали к реке.
Осмотрев колхозных лошадей и распределив с Василием Федоровичем Бармакчи вьюки, Журба вышел на тропу. Было часов десять вечера. На Алтае сумерки коротки: сразу же после захода солнца наступает темень, густая, мягкая, — без фонаря не обойтись. Возвращаясь из колхоза к группе, Журба шел, не обращая внимания на тропу. Знакомое чувство тревоги охватывало его: близилось окончание дороги, еще несколько дней — и они прибудут на площадку. Он думал о предстоящих работах, и, как всегда перед началом нового дела, его многое беспокоило. От него теперь зависело, как будет представлена эта спорная тубекская точка, от него зависело — рекомендовать ее Москве или отклонить. Материалы акционеров, извлеченные из архива крайсовнархоза, не давали ясного представления о площадке. Но идеальной площадки вообще в природе не существует, в любой точке есть свои плюсы и минусы. Требовался большой опыт, чтобы решить вопрос правильно, учтя условия места, района, края. Такого опыта у Журбы не было. Следовало опереться на опыт других. На чей?
