Нос корчился и раскачивался, нацеливаясь, превращаясь в жадный, прожорливый клюв…
Теперь перед Еленой был только нос-клюв и голос безбровой литовки, шедший откуда-то снизу.
— …солдаты, соберите все свое мужество и волю!.. Я даже разрешу вам не закапывать убитую сволочь!.. Пусть их сожрут и загадят мухи!.. Вы слышали, как смеялись они, когда ни один из вас не попал в голову дезертира? Слышали? Как они хохотали над бессилием германского оружия! Я и ваш боевой друг — фельдфебель Гец даем вам последний шанс, солдаты!..
Именно на этом выкрике обер-лейтенанта сильные руки мамаши-тетки отодвинули, увели Елену от носа-клюва. Сначала поставили на землю, а затем принялись медленно переводить, прятать девчонку за подол тяжелой юбки, за могучие тумбы-ноги.
Пористый нос отодвинулся, утратил исходившую от него угрозу. Где-то далеко, над головой Елены, неслышно исчезали, стаивали слова безбровой литовки.
Вперехлест той визгливой речи в сознание девчонки проник властный шепот мамаши-тетки:
— Гляди!.. Как солдаты ружья вскинут, враз за ноги мои ложись, да плотней к земле приникай. Упаду на тебя — терпи. Хоронись, как мертвая. Уйдут когда, выползать не спеши. А как стемнеет, выбирайся. Подале отсюда уходи… К жилью, где детишки…
Шепот осекся.
Рванувшись вверх, словно пытаясь взлететь, завис в воздухе, рухнул подкошенный внезапным приступом офицер. Забился, захрипел, захлебываясь в клочьях желтой пены.
Дальше все неслось рваным галопом.
…разбегающиеся сапоги солдат…
…судорога крестного знамения поджарой девчонки…
…кислый вкус обильного пота мамаши-тетки, на бегу вдавившей лицо Елены себе под мышку…
…брызги глинистых луж, секущие глаза и щеки…
…расплющенное страхом лицо фельдфебеля, что оборачивался и оборачивался, подгоняя колонну…
…дрожь синих, вздувшихся узлов на ногах бабы из Верхних Пригорков…
Спад наступил в лесу. Припав к земле, выли женщины. Одни — глухо, стыдясь, пряча лицо в траву. Другие надрывно, в голос, заходясь и кусая руки.
Фельдфебель разделся донага, упал в лесной ручей, лицом вниз. Мелко вздрагивала рыхлая спина-подушка, усеянная блекло-оранжевыми кляксами. Тонкошеий обозник, присев над фельдфебелем, тер трусливую спину куском голубого мыла.
Солдат с рассеянным взглядом сидел, ухватившись руками за ствол молоденькой осины.
Мамаша-тетка, делая вид, что торопится справить нужду, волоком затащила Елену в кусты тальника. Обернувшись на хмурый наворот туч, зашептала жарко, кивая на подлесок за ручьем:
