Прервать новый конфликт Сергей не успел. То, что он сначала почувствовал, а потом увидел и понял в течение нескольких секунд, заставило действовать без раздумий и промедлений.
Мысль вспышками выхватывала, связывала лица, реакции, перегляды.
Харч, приплясывающий перед домоуправом.
Безмятежное лицо Гордея Егоровича.
Пулеметная скорость лопаты Чапельника. Его напряженные глаза.
Конус, Щава, Юрка, что разом сдвинулись, перекрыли телами брезентовый мешок с углем. Их стремительный рывок от черной, поблескивающей кучи к проходному парадному.
Пролетев на костылях в тень, за вторую горушку угля, где командовала Огольчиха, Сергей ждал недолго.
Троица появилась с противоположной стороны двора, из-за флигеля близнецов. Обменявшись незаметными взглядами с Чапельником и Харчем, все трое быстро и незаметно влились в общую работу.
Пусть думают, что все у них идет как по маслу, внушал себе Сергей. Главное сейчас не спугнуть, не промахнуться.
Кто-то позвал домоуправа в котельную. И тут же Чапельник с подручными повторили маневр. На этот раз тех взрослых, что могли заприметить трюк Чапельника, отвлекал Щава.
Что же делать? Незаметно предупредить Гордея Егоровича? Но если кто-то принимал уголь с той стороны проходного парадного, то его уже там нет… Возможно, эти жуки с кем-нибудь из квартирантов заранее сговорились. Выходит, он все прошляпил…
Сергей так закусил губу, что сразу почувствовал сладковатый вкус крови.
Можно и прятать, ссыпать куда-то уголь. Но куда? В затопленный подвал? Да и он заперт… Стоп!!
Теперь костыли сами несли Сергея… В парадное он пошел через ворота со стороны набережной. На Чапельника глянул мельком, из-под наклона, якобы поправляя костыль.
Чапельник подправлял лопату Виктории Галактионовны и Сергея, казалось, просто не видел.
В парадном никого. Темнотища. Сергей постоял, давая глазам привыкнуть к полумраку. Сдерживая нетерпение, не спеша поднялся на площадку первого этажа. Еще осторожнее спустился к входу, ведущему во двор. Постоял несколько секунд, прислушиваясь. Развернулся, спустился еще на три ступеньки. Заглянул в темень, под лестницу. Изъеденный ржавчиной железный ящик, вмещавший, по словам деда Горячих, «до трех кубов», он не увидел, а почувствовал. Сначала костылем тронул, потом рукой. Нащупал угол, придвинулся, ухватился, как смог, обеими руками. Рывком отбросил громыхнувшую крышку. Есть!.. Есть уголек! Уворованный, припрятанный, но нераспроданный, нераспроданный еще!
