.
Темир отпрянул. Не дожидаясь нападения, точно барс, он метнулся к противнику и нанес ему стремительный удар.
- Так его, конокрада! - Кирик и Янька в восторге захлопали в ладоши.
Взревев от боли, Чугунный опустился на землю.
Второй удар отбросил его от середины круга, и, покатившись, точно чурбан, Чугунный оказался у ног Кайдалова.
Восторженный гул охотников и пастухов сопровождал каждое движение Темира. Когда охотник сделал шаг вперед, чтобы нанести третий удар, раздался недовольный голос исправника:
- Прекратить!
Евстигней подошел к своему работнику. Чугунный сидел на земле с закрытыми глазами, не шевелясь.
- Ловко он тебя отделал! - зло усмехнулся хозяин. - Осрамил ты меня не только перед алтайцами, но и перед господином исправником, - мотнул он головой вслед Кайдалову, который шел к волостной управе. - А свинчатку-то зачем вытащил?
- Не утерпел, Евстигней Тихонович, привычка.
- За эту привычку мне придется Кайдалову и Огаркову по сотне дать. Поднимайся, хватит лежать.
Чугунный с трудом поднялся с земли и понуро поплелся за хозяином.
* * *
Потерпев поражение в борьбе, Чугунный с Зотниковым деятельно готовились к бегам.
Утром Степа делал проминку коню. Поджарый бегунец часто перебирал тонкими ногами и рвался на простор.
- Ты ему воли на первых порах не давай, - поучал Евстигней сына, - попридерживай. Если будут обгонять, не беда. Дай волю верст через семь.
Степка кивал головой.
- А бить нагайкой можно?
- Только перед концом, когда впереди будешь. Почаще его ногами пошевеливай.
А на другом конце стойбища, в кустах у реки, сидели Темир, Кирик и Янька.
- Вчера Сапок объявил народу, что условия состязания остаются прежними: он поклялся сдержать свое слово. Если Буланый не подведет, ты будешь свободен, Кирик. Пойду, однако, сделаю заявку на бега. - Темир поднялся и, раздвинув кусты, исчез за их зеленой стеной.
Ребята остались одни.
- Кирик, когда будешь ехать возле той горы, - показал Янька рукой на дальнюю гору, - я встречу тебя там, ладно?
Кирик молча кивнул головой.
- А знаешь что? - Янька придвинулся к другу. - Только Степке не поддавайся. Он поедет на рыжем бегунце.
- Знаю!
Через несколько минут вернулся Темир.
- Не подкачай, - сказал он озабоченно Кирику и подсадил его на коня.
Буланый скосил глаза на седока.
- Волю дай, не доезжая до Теньги версты за две. Но, если увидишь, что Буланый рвется сильно вперед, не держи. По бокам ногами не бей: не любит. Повод держи крепче. Айда!
* * *
Наездники выстроились в ряд.
