— Что привело вас к нам? — поинтересовался вышедший к ним мужчина средних лет с АК-74 за спиной.
— Мимо шли просто, — ответил за всех Хром.
— Проходите к нашему костру. Я вижу, вы из сталкерского поселения будете, а вот этот человек вообще с большой земли. Поговорим, новостями обменяемся. А то мы редко к посёлкам выходим. Интересно, что на свете делается.
Сталкеры переглянулись и согласились. Уселись возле костра. Им тут же подали какой-то отвар с непривычным вкусом.
— Пейте, угощайтесь, — Проговорил невысокий кочевник, заросший чёрной бородой до самых глаз. — Отвар хороший и сил придаёт. Я вожак этого племени. Зовут меня Ворон.
— Очень приятно. Я — Хром, это Сержант и Пингвин.
— Что же привело вас в эти края? Артефакты?
— Нет. Хотя и от артефактов мы не отмахиваемся. Нас нанял Пингвин, чтобы мы его провели к определённому месту.
— И куда, если не секрет?
— К аптекоуправлению, — ответил Хром, предварительно дождавшись согласного кивка Пингвина.
— К аптекоуправлению? — уточнил Ворон, странно глянув на щёголя.
— Да. А что?
— Да нет. Ничего.
Подошедшая девочка лет десяти что-то прошептала вожаку на ухо и встала, вопросительно на него глядя. Вожак кивнул и обратился к Хрому. Наш колдун просит, чтобы ты с ним поговорил.
— У вас есть колдун? — удивились все трое.
— Да. Нашему племени повезло. У нас есть колдун.
— Хорошо. Я поговорю с ним, — поднялся Хром. — Куда идти?
— Кнопка проводит тебя, — кивнул на девочку Ворон. — Она ученица колдуна.
Девочка провела сталкера в один из шатров, махнула рукой на вход, а сама осталась на улице. Войдя внутрь, Хром задержался на пороге, ожидая, когда глаза привыкнут к полумраку. Наконец, различив колдуна, он подошёл к нему. Колдун был стар. Сморщенное лицо, длинные седые волосы, заплетённые во множество косичек с вплетёнными туда крысиными черепами, в тунике, сшитой из крысиных шкур и с висящими на шее хвостом шипохвоста и вороньей лапкой.
— Ты звал меня?
— Да. Садись.
— В чём дело? — спросил Хром, усаживаясь на коврик, сшитый из собачьих шкур.
— У вас есть ракушка. Она мне нужна.
— Но это дорогой артефакт!
— Не дороже жизни.
— Ты нам угрожаешь?
— Нет. Мне нужен артефакт, а взамен я предлагаю тебе жизнь.
— Недавно я уже это слышал от мародёров.
— Ты не так меня понял. Я не стремлюсь нанести тебе вред. Вас ждёт опасность и тогда только я смогу тебе помочь.
— Но я не один. У меня есть напарник и весь хабар мы делим пополам. Я не могу решать этот вопрос единолично.
