В 1818 г. было основано новое тайное общество — «Союз благоденствия». Он возник в Москве в январе 1818 г. и просуществовал три года. В его составе насчитывалось более 200 членов, среди них были почти все члены «Союза спасения». Организаторами «Союза благоденствия» были Ф. Н. Глинка, Ф. П. Толстой, М. И. Муравьев-Апостол.
Руководящий орган «Союза» — Коренная управа и Дума, в состав которой вошли А. М. и Н. М. Муравьевы, П. И. Пестель, С. И. и М. И. Муравьевы-Апостолы. Были созданы управы на местах: Московская, Петербургская, Южная, а также в Тамбове и Южном Новгороде.
Рост тайной организации был вызван более ясным определением программы и изменением тактических установок. Эти изменения были связаны с заявлениями Александра I, открыто высказывавшего свои конституционные взгляды в марте 1818 г. в Варшаве и ставшего в это время довольно часто осуждать в частных беседах крепостное право, что, конечно, довольно быстро становилось достоянием гласности.
Одной из основных задач «Союз благоденствия» стала борьба за завоевание общественного мнения — силы, которая, по мнению многих декабристов, правила миром. Члены «Союза…» развернули в обществе пропаганду антикрепостнических идей, используя литературные союзы, салоны и масонские ложи[20], членами которых были многие декабристы. Каждый из участников «Союза благоденствия» обязан был избрать для своей практической деятельности одну из четырех отраслей: 1) «человеколюбие» (участие в деятельности благотворительных обществ); 2) образование; 3) правосудие; 4) общественное хозяйство. Эти положения были зафиксированы в уставе «Союза благоденствия» — «Зеленой книге».
1820–1821 гг. явились важным рубежом в движении декабристов. Усиление внутренней и международной реакции, обострение социальных противоречий в России (восстания в армии и в военных поселениях, увеличение волнений крестьян и крепостных рабочих), подъем революционного движения в Европе (революции 1820–1821 гг. в Испании, Португалии, Неаполе и Пьемонте) настоятельно требовали активизации деятельности общества.
В 1820–1821 гг. Александр 1 повернул в сторону реакции и существование «Союза благоденствия» с его открытой пропагандой стало опасным. В 1821 г. общество было распущено.
Вместо «Союза благоденствия» в 1821–1822 гг. образовались два тайных союза или общества, носившие уже прямо революционный характер.
В 1821–1822 гг. на основе «Союза благоденствия» почти одновременно возникли новые декабристские организации — «Южное» общество на Украине во главе П. И. Пестелем и «Северное» в Петербурге, которое возглавил Н. М. Муравьев, а затем ведущую роль в нем занял поэт К. Ф. Рылеев. Оба общества тесно взаимодействовали друг с другом и рассматривали себя как части одной организации. Как показал Никита Муравьев «было установлено, что член „Северного“ общества, переселившись на юг, поступал в ведение „Южного“ общества, а член „Южного“ переселившись на север, — в ведение „Северного“ общества».
