Война 1812 г. разбудила политическое сознание прогрессивных офицеров. Заграничные походы 1813–1814 гг. явились ускорителем развивающегося идеологического процесса. Побывав в странах, где не было крепостного права и где существовали конституционные учреждения, будущие декабристы получили немало материала для размышлений. Когда они вернулись, Россия тем резче поразила их отсталыми формами жизни — крепостным правом, самодержавным аракчеевским произволом.
После войны 1812 г. возникают четыре ранние преддекабристские организации: две офицерские артели — одна в Семеновском полку, другая — среди офицеров Главного штаба («Священная артель»), Каменец-Подольский кружок Владимира Раевского и «Орден русских рыцарей» Михаила Орлова и Матвея Дмитриева-Мамонова.
Члены «Священной артели» видели свою задачу в изменении существующего строя, введении представительного правления. «Орден русских рыцарей» во главу угла ставил «преобразование угнетенного Отечества».
Свое первое тайное политическое общество декабристы назвали «Союзом спасения». Общество было основано в феврале 1816 г. в Петербурге. С 1817 г. называлось «Обществом истинных и верных сынов Отечества». Просуществовало до января 1818 г. Это была замкнутая группа единомышленников, носившая заговорческий характер и насчитывавшая в своем составе 30–50 человек. Организаторами общества были А. М. Муравьев, Н. М. Муравьев, С. И. Муравьев-Апостол, М. И. Муравьев-Апостол, С. П. Трубецкой и И. Д. Якушкин.
Члены «Союза спасения» выработали свою программу и устав, согласно которым от каждого из участников требовалось бороться за конституционную монархию и освобождение крестьян. Самодержавие нужно было принудить дать стране конституцию. Участники «Союза спасения» поклялись добиться этого при смене императоров на престоле — они решили не присягать новому царю до тех пор, пока он не подпишет предложенную ему конституцию.
Под влиянием известий о намерении Александра I присоединить к Царству Польскому западные русские земли среди членов «Союза спасения» осенью 1817 г. в Москве, где тогда находилась гвардия, возникла идея убить императора. Правда, вскоре мысль о цареубийстве была оставлена — декабристы поняли, что и средства для исполнения замысла слишком малы, да и многие были против действий по принципу «цель оправдывает средства».
Мысль о цареубийстве, отказ от нее, осознание «скудости средств», которыми располагала малочисленная и замкнутая организация — все толкало к перестройке основ общества, расширению ее численного состава.
