Кутузов после капитуляции Мака начал отступать на соединение с Бухсгевденом. Кутузов, имевший около 45 тысяч человек, прекрасно понимал, что принимать сражение со 100-тысячной армией Наполеона равносильно самоубийству, поэтому спасение русских войск он видел в их быстром отходе на правый берег Дуная. Наполеон, заняв Вену, сумел овладеть единственным уцелевшим мостом через Дунай. Французский император приказал своим войскам переправиться через этот мост, чтобы помешать отступлению русских и разгромить их. Но Кутузову удалось избежать позорной капитуляции. С невероятными усилиями и тяжелыми потерями (ок. 12 тыс. человек), прикрываясь, словно щитом, арьергардом П. И. Багратиона, Кутузов вырвался из французских клещей. Кутузов ушел от наседавшего Наполеона и привел части своей армии в Ольмюц (Оломоуц), где уже находились два императора — Александр и Франц.
Наполеон остановил свою «Великую армию» у городка Брюнна (Брно). В 25 км от Брюнна и в 70 км от Ольмюца находилась деревня Аустерлиц (ныне г. Славков в Чехии), где трем императорам предстояло сразиться в одной из величайших битв мировой истории.
Соотношение сил перед Аустерлицкой битвой специалисты определяют разноречиво, но чаще всего приводят такие цифры: у союзников под Ольмюцем была внушительная армия (ок. 90 тысяч человек) и 330 орудий, у Наполеона от 73 до 75 тыс. человек и 250 орудий. Из России на помощь союзникам шли резервные корпуса Л. Л. Беннигсена и И. Н. Эссена. В любой момент Пруссия могла ударить в тыл Наполеону. Французскому императору нужно было спешить: навязать противнику сражение и выиграть его, пока к союзникам не присоединились прусские и русские резервы.
В союзном штабе только один человек был против генерального сражения с Наполеоном — главнокомандующий М. И. Кутузов.
«Я был молод и неопытен, — сокрушался потом Александр I. — Кутузов говорил мне, что надобно было действовать иначе, но ему следовало быть настойчивее!»
2 декабря 1805 года, западнее деревни Аустерлиц, в 120 километрах к северу от Вены, разыгралась кровавая битва, одна из самых грандиозных по своему значению во всемирной истории.
В советской исторической науке существовало расхожее мнение о том, что Александр I якобы «отстранил» Кутузова и сам руководил битвой… Однако русский император не только не отстранял главнокомандующего, но и не вмешивался в его распоряжения, а лишь в самом начале битвы поторопил его с атакой. Когда три колонны левого крыла союзников уже шли в наступление, 4-я колонна все еще задерживалась на командных Праценских высотах, Александр I спросил Кутузова: «Михайло Ларионович! Почему не идете вперед?» Кутузов ответил: «Я поджидаю, чтобы все войска колонны пособрались.»
