Пока 3-я коалиция собиралась с силами, Наполеон вел энергичную подготовку своих войск к высадке на Британские острова. В Булони, на Ла-Манше, напротив английского берега, им был создан военный лагерь. 3 августа 1805 г. Наполеон прибыл в Булонский лагерь и лично возглавил подготовку десанта для вторжения на Британские острова. Вторжение планировалось на ближайшие недели. Уже был близок сезон туманов. «Мне нужно только три дня туманной погоды — и я буду господином Лондона, парламента и Английского банка», — говорил Наполеон.
В этот критический для Англии момент начали военные действия ее континентальные союзники. Первой открыла компанию 80-тысячная австрийская армия фельдмаршала К. Мака, вторгнувшаяся в Баварию. На соединение с ней спешили две русские армии по 50 тысяч человек в каждой: 1-й командовал генерал М. И. Кутузов, 2-й генерал Ф. Ф. Буксгевден.
Сам Александр 19 сентября 1805 г. лично отбыл на войну. Его сопровождали все «молодые друзья», кроме В. П. Кочубея, несколько генерал-адъютантов во главе с П. М. Волконским, Н. А. Толстой, А. А. Аракчеев.
Узнав о выступлении неприятеля, Наполеон поднял громадный булонский лагерь, построил в походные порядки свою армию, усилил ее новыми частями и двинул через всю Францию в Баварию. В штабах 3-й коалиции подсчитали, что Наполеону потребуется для переброски сил 64 дня, а французский император сделал это за 35 дней.
14 октября 1805 г. французы разбили австрийцев под Эльхингеймом; 20 октября 1805 г. окруженная в Ульме французскими войсками австрийская армия (32 тыс.) фельдмаршала Мака капитулировала. После этого движение французов к австрийской столице Вене продолжалось ускоренным темпом. 13 ноября Наполеон въехал в Вену. (Узнав еще 27 августа о наступлении австрийских и русских войск, Наполеон воскликнул: «Если через 15 дней я не буду в Лондоне, то должен быть к середине ноября в Вене!»).
24 октября 1805 г., отпущенный Наполеоном из плена, австрийский фельдмаршал Мак уже прибыл в штаб Кутузова и лично известил союзников об ульмской катастрофе. Шок, вызванный этим известием в лагере 3-й коалиции, был отчасти компенсирован другой новостью: 21 октября 1805 г. у мыса Трафальгар возле испанского города Кадис эскадра знаменитого английского адмирала Г. Нельсона уничтожила объединенный франко-испанский флот под командованием адмирала П. Вильнева, хотя сам Нельсон, потерявший к тому времени один глаз и руку, погиб.
