Ассистент победительницы перевел сообщение своим похожим на свист голосом, а мисс Вселенная раскатисто прорычала ответ. Переводчик повернулся к Клайделлу. Журналисты взяли наизготовку свои диктофоны, телевизионные камеры, транслировавшие происходящее на сотни миллионов экранов, взяли тщательный прицел.
– Мисс Магдалиппе сообщает, что желает только одного. Его! – И переводчик указал на Тони.
У того мгновенно свело челюсть.
– Она желает... меня?
– Она говорит, что желает, чтобы вы отправились с ней на Мелл и поселились в ее дворце. Она говорит, вы ей очень нравитесь.
Тони нервно рассмеялся:
– Но я не могу покинуть Землю... Это невозможно!
Взгляд Легранда нервно блуждал по обступившей его толпе. Клайделл стоял с выражением церемониальной торжественности на лице, репортеры трясли и качали головами, телекамеры деловито разглядывали его своими непроницаемыми стеклянными глазами. "Почему они не моргают?" – появилась откуда-то в голове Тони безумная мысль.
Переводчик продолжал:
– Она просит вас провести с ней как минимум месяц.
Клайделл повернулся к своему помощнику:
– Это не кажется неприемлемым, Тони. Месяц пройдет быстро.
Среди репортеров послышались перешептывания:
– Довольно справедливо!
– Разумно!
Переводчик позволил себе вмешаться:
– Необходимо заметить, что один год на Мелле эквивалентен четырнадцати земным годам.
– Это делает их месяц длиннее нашего года! – вскричал в ужасе Легранд.
– А каждый год, – продолжил переводчик, – разделяется на четыре месяца.
– Ничего себе! – проскулил Тони. – Два с половиной года!
Один из репортеров обратился к нему:
– Как зародилась ваша прекрасная дружба? У вас, наверное, много общих интересов? Взаимное притяжение умов? Родство душ?
– Оставьте свои дурацкие шутки при себе! – прорычал в ответ Тони.
– Мисс Магдалиппе говорит, что он замечательно пахнет. И ей нравится его гладить, – сообщил переводчик.
– Погодите минутку, – встрепенулся Тони. – Мне надо кое-что выяснить. Я хотел бы переговорить с ней с глазу на глаз.
Еще не окончив фразы, он ринулся вперед, и, проскальзывая мимо Клайделла, слегка толкнул его, пробормотав:
– Простите меня, дружище. Это было неловко с моей стороны.
Сопровождаемый переводчиком, Тони зашел в виварий. Мисс Магдалиппе сердечно поприветствовала его серией тяжелых глухих ударов.
– Итак, – начал Тони, – вам нравится, как я пахну?
Мисс Вселенная издала громоподобное карканье, выражающее согласие. Он подступил поближе:
– Понюхайте меня сейчас. Замечаете разницу?
