И вдруг сказал, что много разного стали на Волге говорить про Ермака, что его будто убили с умыслом, а то и наоборот, что совсем не убили, а что Ермак ушёл к татарам и сейчас у Кучума сидит.
За столом сперва оторопели, а потом, когда опомнились, разом начали шуметь. Тогда было уже много выпито! Вот кое-кто и начал громко говорить, что всё это брехня и татарские выдумки, никто Ермака не предавал, но и никто его не спас, а он убит и утонул в Вагае!
– Убит или утонул? – тут же спросил Маркел.
Казаки сбились, притихли. Потом один из них сказал:
– Я видел, что он утонул.
– И я! – сказал второй казак.
– И я! И я! – сказали ещё двое.
– Как утонул? – спросил Маркел.
– Как люди тонут, так и утонул! – сказал первый из них.
Второй сказал:
– Он поскользнулся. Там берег сколький, камни. Струг уже отчалил. И темно же было!
Маркел усмехнулся и спросил:
– А как ты тогда рассмотрел, если было темно? Может, это не Ермак был!
– Так я совсем близко стоял!
– А если близко, то почему тогда руку не подал?
– А я был уже на струге, а он в воде был! А струг понесло. Парус поставили – и понесло.
– Но если темно, тогда как… – начал было Маркел.
Как один вдруг подскочил и крикнул:
– Там же гроза была! Там молнии! Там как шарахнет! Как…
Но тут уже вскочил другой и перебил его – крикнул Маркелу:
– Так ты нам не веришь, что ли?! Мы что, по-твоему, его нарочно татарам отдали?! Или за деньги продали? За соболя?!
И он потянулся за саблей. Маркел быстро глянул на Шуянина. А тот молчал! И усмехался. А тот казак уже кричал:
– Кто ты такой?! Кто тебя сюда пустил?! Чего ты здесь вынюхиваешь, скотина?! Братцы, вали его!
И они все вскочили с лавок. Маркел тоже вскочил, отпрыгнул в угол, встал спиной к стене и вытряхнул из рукава кистень. И ничего не говорил! Они тоже молчали, ждали, что будет дальше.
Тогда Шуянин встал из-за стола, посмотрел на казаков, после обернулся на Маркела и сказал:
– Погорячились что-то вы, товарищи. Нехорошо это!
И сел. Казаки мало-помалу тоже начали садиться. Маркел убрал кистень в рукав и сел последним. Молчали. Потом один из казаков спросил:
– А у кого ты там, на Волге?
– У одного купчины я, – как бы нехотя ответил Маркел. – Купчина прослышал, что у вас товар недорогой, вот и послал меня проведать. И про товар проведать, и про то, что вы за люди. Люди же бывают и лихие! Про вас же тоже говорят, что вы атамана своего продали, и как тогда с такими иметь дело? А тут я и сам чуть жив остался. Пока что!
