— И тебя бы это больше успокоило?
— Да ничего бы меня не успокоило!
Ксориэлл вздохнул.
— Самое большое значение имеет установленное между нами взаимопонимание на основе допустимых межличностных отношений. Естественно, я принял облик, рассчитанный на то, чтобы как можно меньше возбуждать твою враждебность. Появляясь в виде пожилого, солидного члена твоего сообщества, я стремился устранить любые возможные антипатии из-за цвета кожи, текстуры волос и всего остального, причем не пробуждая в тебе стремление к конкуренции на основе преобладания перед женскими особями...
— Вы говорите так, словно у вас был выбор, — перебил его Монтгомери. — Большинство людей, которых я знаю, вынуждены ходить в том облике, который дала им Мать-природа.
Ксориэлль уже несколько раздраженно покачал головой.
— Ты проявляешь неожиданную находчивость в неприятии фактов, — сказал он. — Я планировал подготавливать тебя постепенно, но, кажется, придется рискнуть преждевременно подвергнуть твою нервную систему шоку.
— Что еще за шок для моей нервной системы? — нервно спросил Дэмми. — Успокойтесь же, док, у меня внутри и так все дрожит, как гитарные струны, после вашей предыдущей демонстрации.
— Шок, который ты испытаешь при виде меня.
— Но я и так вижу вас, — возразил Дэмми.
— Дамокл... сейчас я в костюме, — тихонько сказал Ксориэлль.
— Выходит... то, что я вижу... ваши усики...
— Они не настоящие.
— Ну, а нос, цвет глаз...
Он замолчал, поскольку Ксориэлль вздохнул и нажал какую-то точку позади своего уха. И появилась трещина, делившая его лицо пополам от лба до подбородка, пробежавшая по шее и исчезнувшая под пляжным халатом. Трещина раздвинулась, и лицо Ксориэлля раскрылось, как две половинки раковины моллюска, показывая внутри нечто серое, чешуйчатое, матово блестевшее...
— Я ответил на твой вопрос? — раздался из зияющей трещины голос.
Дэмми с силой зажмурился.
— Закройте, закройте, закройте его... — пробормотал он.
— Отлично. Можешь теперь открыть глаза, — таким же доброжелательным голосом сказал Ксориэлль.
Монтгомери осторожно приоткрыл один глаз. Старый джентльмен дружелюбно улыбался ему, снова выглядя совершенно нормальным.
— Между прочим, папаша, как там у вас... ну, вы знаете... на звездах?..
— Я полагаю, ты хочешь узнать про условия на иных планетах?
— Ну, да, это я и имел в виду. На марсе или где там еще?
— Дамокл, — строго сказал инопланетянин, — я должен тебя предупредить, чтобы ты не старался получить данные о Согласии. Чем меньше ты знаешь об этом, тем лучше для тебя.
