— А вы подумайте, Леон Гафизович. Я не тороплю...
Резко и тревожно запел зуммер, и замигали красные и зеленые огни.
— Заканчивайте, товарищи. Кто не успел, переходите в защитный отсек,— раздался голос Манаева.— Время на сборы — десять минут. Через пятнадцать — выключаем двигатели. Подготовиться к невесомости. Внутренняя гравитация будет отключена.
Веселое оживление в столовой смолкло. Поспешно закончив ужин, люди покидали зал и спускались в защитный отсек. За две минуты до назначенного срока собрался весь состав экспедиции и весь экипаж корабля. Весь, кроме капитана и первого штурмана. Помощник капитана Брагинский оглядел собравшихся и нажал кнопку. Тяжелая массивная дверь пошла из стены переборки. Одновременно со щелчком запора включилась автономная регенерирующая система.
Защитный отсек был не слишком просторен: кроме помещения для людей здесь хранился неприкосновенный запас пищи и воды. Небольшая кухня, регенерирующая система и аварийный микрореактор тоже требовали места. Для людей оставались кресла и узкое пространство перед экраном, приспособленным и для общей трансляции и для внутренней, а также для демонстрации элофильмов. Защитный отсек не был приспособлен для длительного пребывания, но при необходимости в нем можно было прожить и месяц, и год, и всю жизнь, если только не нарушалась герметизация, что вполне могло случиться на мертвом корабле, когда отсек лишался внешнего силового защитного поля... Но пока корабль жив, защитный отсек был непреодолимой крепостью для всех внешних вторжений, кроме вездесущих нейтринных потоков, и это сразу передавалось находящимся в нем людям. Поэтому после обильной пищи многих сморил сон. И даже психолог Штапова позволила себе расслабиться и подремать в уютном кресле. Она отлично понимала, что до критической встречи с потоком оставалось еще добрых три часа, а сон самое успокоительное средство для людей, пребывающих в вынужденном бездействии. Только группа астрофизиков заняла единственную в защитном отсеке рубку, куда непрерывно поступала информация с приборов и поддерживалась прямая связь с капитаном корабля.
В восемь часов десять минут появились первые вестники приближающейся бури: счетчики зарегистрировали появление частиц сверхвысоких энергий. А еще через десять минут стало ясно, что при той же скорости корабль окажется в самом эпицентре потока...
— Геннадий Петрович! — голос главного астрофизика неожиданно охрип.
По беспомощному взгляду Левина Манаев безошибочно понял, что предстоит самое худшее.
