Скрылся Джасай. В высоте холодно мерцали звезды. А он шел и шел…
3
Рано утром Истомин заглянул в контору, чтобы посмотреть почту. Прочитал телеграммы, пробежал по заголовкам центральных газет и взял районную, ему хотелось узнать, как идут дела у соседей. Взгляд его скользнул по столбцам текста и остановился на карикатуре. Художник изобразил директора и секретаря парторганизации «Степного». Истомин, длинноносый и лысый, лежал на животе в густой траве, а Денисов, сидя на корточках, сгонял с его спины мух. Под карикатурой было написано: «Все сеют, а «Степной» спину греет».
Семен Михайлович сдвинул брови. Как понимать выступление газеты? Случайное недоразумение или преднамеренный выпад. Надо найти возможность, не откладывая времени, выяснить это…
В контору пришел, видно прямо с поля, запыленный, обросший черной щетиной Ананьев и, волнуясь, сообщил, что вышли из строя три трактора.
— Придется ехать за запчастями на базу совхозснаба в Джасай, — сказал он. — Надо заменять подносившиеся детали.
— Ехать, конечно, надо, — согласился директор. — Кстати и фельдшерица воспользуется случаем, съездит за медикаментами.
— Я готов, — заявил Ананьев.
— Тебе ехать нельзя, — возразил Истомин. — Не поверят на базе, что инженер. Иди искупайся, побрейся и даже поспи. А то самого не пришлось бы заменять… Потом… я, пожалуй, скорее достану запчасти, в случае чего так в райком за помощью обращусь. — Говоря это, Семен Михайлович немножко кривил душой; на базу можно было отправить любого участкового механика. Он не мог сказать, даже не решался признаться самому себе в том, что ему хотелось быть рядом с таким попутчиком, как Руднева. К тому же он считал необходимым встретиться со Стесиным, поговорить с ним относительно карикатуры в газете.
Руднева находилась за брезентовой перегородкой в медпункте. Истомин позвал ее.
— Мария Павловна, приглашаю вас в путешествие, поедемте в Джасай, я за лекарствами для машин, а вы за лекарствами для людей.
Утро было погожее, ясное. Степь нежилась в лучах яркого, но еще не жаркого солнца, выставляя напоказ свои скромные наряды. Мария Павловна восторженно глядела по сторонам, очарованная тихим утром, ленивым пробуждением земли от недолгого летнего сна. Но Истомин не замечал этого действительно красивого степного утра.
Вот они и едут в Джасай вместе с Марией Павловной, как и хотел он. Только везет директор не рапорт, как обещал, а газету с карикатурой на степняков. После той памятной встречи в степи Семен Михайлович не раз думал о Марии Павловне. Она была не безразлична ему. Вот сейчас бы и говорить, говорить с ней о серьезных делах, о жизни, о милых пустяках. Но мысли его против воли возвращались к карикатуре, к отношениям с секретарем райкома. Семен Михайлович не мог играть в дипломатию и долго таить обиды в сердце. Он уже не раз порывался вызвать Стесина на откровенный разговор, прямо и до конца объясниться с ним. Но каждый раз вспоминал поговорку: не буди беды, пока она спит, и откладывал объяснение — как бы преждевременная откровенность не принесла вреда делу… Семен Михайлович молчал. Газета встревожила его. Она дала незаслуженную оплеуху всем механизаторам «Степного». Он был убежден, что без команды Стесина редакция не выступила бы; какой смысл вводить в заблуждение читателя?..
