— На преступление пьяного Бабкина зовешь, — с неожиданной угрозой проговорил Арнольд и встал. — В тюрьму упечь захотел! — Он поднял кулак.
Назревал скандал. К столу подошел Барабаш, наклонился к Дрожкину:
— Ты что же, Коля, не понял ничего? Уходи скорее, сейчас же уходи!
Дрожкин точно этого и ждал. Он поднялся и, не замеченный Бабкиным и Горобцом, вышел на улицу.
2
Коля потерял остатки веры в Бабкина: добра от него ждать нечего… Бесцельно бродил Дрожкин по поселку, и чувство у него было такое, точно вдруг осиротел. Он здесь никого не знал, но Николаю начало казаться, что прохожие подозрительно смотрят на него. Он ускорил шаг, выбрался на безлюдные окраинные улицы и дошел до развалившихся саманных хат в самом что ни на есть пустынном уголке Джасая.
Там долго ходил, не решаясь возвращаться в чайную. В руках у него ничего не было. Вещи он не взял из палатки, чтобы не вызвать подозрения у товарищей. Сундучок, в свое время доставивший ему столько волнений, теперь не занимал его. Он старался ни о чем не думать. Но в сознании, помимо его воли, всплывало прошлое. Вспомнил, как однажды в детстве, обидевшись на отца, убежал из дому и допоздна скрывался за деревней, в кустах. Ему тогда очень хотелось умереть, он представлял, как все будут плакать и жалеть его. Но с наступлением темноты стало страшно, и Коля пошел в деревню. А когда вернулся домой, отец выпорол его… Вот и сейчас он согласен на любую порку, только бы оказаться там, в совхозе. Вспомнился веселый, неунывающий Букреев, который умеет так ловко подражать животным, свистеть и показывать фокусы, вспомнились добрый уравновешенный Калянс, заботливая тетя Даша, дядя Трофим.
Вдали мелькнул огонек автомашины. Все куда-то торопятся. А ему некуда торопиться. Не с кем перекинуться словом. Некому рассказать о своей беде. И когда он заметил поблизости сурка, то очень обрадовался. Зверек стоял на бугорке в раздумье. Коля подошел ближе. Сурок не уходил. Дрожкин присел и начал разговаривать с ним:
— Не видишь, что человек рядом? Вот возьму да и подстрелю. Боишься? Да у меня и ружья-то нет. Посмотри — пустые руки.
Сурок, казалось, слушал, а когда Коля замолчал, начал взвизгивать.
— Кричи, кричи, — все это без толку. Не держался компании, вот и остался один. Куда ты теперь? Что же ты, дурачок, не держался компании?
Он не успел высказаться. Зверек вдруг упал на передние лапы, побежал и быстро скользнул в нору. Разговаривая с сурком, Коля растрогался и, когда тот скрылся, снова почувствовал себя очень одиноким. «Куда ты теперь?» — спросил он сам себя, встряхнулся, будто сбросил с плеч ненужный груз, быстро поднялся и нетерпеливо зашагал по дороге к Тоболу с твердой решимостью — вернуться в совхоз.
