Ехали они мимо вспаханной целины. По сторонам виднелись тракторы. Дорога на Джасай не казалась сегодня Истомину бесконечной.
По этой дороге в сторону «Степного» шел Коля Дрожкин. Побег его пока оставался незамеченным в совхозе. И не подозревал, конечно, Коля, что далеко от центральной усадьбы встретит директора… Неожиданно для него, из балки выскочил газик. Коля бросился в сторону от дороги и спрятался в высоком ковыле. Но было поздно. Машина остановилась, из нее вышел Истомин. Увидев Дрожкина, он понял все.
— Коля! — крикнул он. — Поднимайся, все равно заметили.
Дрожкин сам не свой встал и молчал подавленный, приниженный.
— Подойди ближе, — потребовал директор. — Ты куда? Куда это, а?
— Домой, — тихо сказал Дрожкин, пряча глаза.
— Но дом у тебя в другой стороне. Заблудился!
— Да я в совхоз.
— И надолго ты туда?
— Честное слово… товарищ директор, поверьте мне… — совсем заволновался Коля.
— Иди, иди, раскудахтался, — добродушно проворчал Истомин, но тут же спохватился. — Куда же ты пешком? Посиди, подожди попутную машину.
— Да нет, я уж пойду…
В Джасае остановились у райкома. Мария Павловна пошла в райздрав. Семен Михайлович наведался к Стесину. Он застал секретаря райкома в кабинете.
— Неужели за каждой железкой нужно ездить директору совхоза? — с горечью сказал Стесин, выслушав Семена Михайловича, и вызвал к телефону базу совхозснаба. — Подойдет Истомин, — начал он говорить в телефонную трубку, — удовлетворите все его заявки. Об исполнении доложите. Потом… что это у вас за странная практика? Почему директора должны ездить к вам? По первому же требованию новых хозяйств запасные части должна доставлять база. Не секретарю же райкома этим заниматься. — Стесин повесил трубку, глянул на Семена Михайловича. — У вас все?
Истомин достал газету, расстелил на столе перед Максимом Александровичем. Тот, недоумевая, посмотрел на газетный лист, поднял удивленные глаза на директора. Семен Михайлович ткнул пальцем в карикатуру.
— Ах, вот как! — Стесин начал рассматривать рисунок..
«Не может быть, чтобы не видел», — думал Истомин. Через минуту Стесин отодвинул газету и, как показалось Семену Михайловичу, взглянул ему в лицо внимательно и чуть насмешливо:
— Кто не идет, того бьют.
— Это и Дрожкин знает, — сказал Истомин, кисло усмехнувшись.
— Кто?
— Есть у нас семнадцатилетний водовоз… Но он бьет по оглобле, — глухо проговорил Истомин.
Стесин откинул голову:
— Газета ударила правильно.
— Механизаторы заканчивают пахоту, и мы действительно скоро будем греть спину…
