— Какой же мне прок от моего выбора? Я мог бы взять и камень!..
— Смотри, Сомневающийся Герой, что случилось бы с тобой, коль пал бы твой выбор на диамант. И остерегайся дразнить свою судьбу. Пока она еще очень благосклонна к твоему бренному телу.
Вновь в магическом зеркале возник прежний Бренд. Оборванный бродяга протянул руку и положил ладонь на сверкающий гранями бриллиант. Пальцы его сомкнулись… В тот же миг из множества потайных отверстий в стенах вылетели десятки тысяч маленьких стальных крючков на прочных бечевках. Мучительно медленно, как в безысходном кошмарном сне, преодолели они расстояние между стенами и алтарем и впились в тело человека. У взирающего на свою собственную возможную смерть Бренда лоб покрылся холодной испариной. Несколько долгих ударов сердца веревочки натягивались, живая плоть еще сопротивлялась разрывающей ее закаленной неумолимой стали, а потом тело человека лопнуло, как переполненный бурдюк, оставив после себя лишь облачко кровавого тумана. Крюки скрылись в гнездах и каждый из них уносил добычу — кусочек еще теплой человеческой плоти.
— Трепещи же, Герой-На-Слово-Не-Верящий, перед величием и справедливостью древнего суда.
— Да, впечатляет, — сглотнул пересохшим внезапно горлом Бренд. — Вряд ли я смог бы сделать более правильный выбор, чем тот, который сделал. Но…
Он задумался ненадолго.
— Что будет, если я откажусь прыгнуть в приготовленное для меня золотое гнездышко, а?
В первый раз за время их разговора Страж не нашел что сказать в первое же мгновение. В голове Бренда заметались обрывки мыслей, какие-то беспомощные слова, фразы, неубедительные аргументы. Наконец-то Страж сумел взять себя в руки.
— Признаться, ты озадачил меня, Непокорный Герой. До сих пор никто еще не отказывался от моего предложения. Все они, — кивок в сторону, — поверь мне, были достойнейшими героями древних времен и бесстрашнейшими воинами своих народов. Но полно! Почему ты не хочешь присоединиться к нам?
— Я не знаю, какая сила поместила тебя сюда, в склеп, — проговорил Бренд, — но, верно, сотни лет в полудреме хватит, чтобы позабыть запах свежего северного ветра и конского пота, пряный вкус каллеронского вина и аромат хорошо прожаренной оленины, вид танцующей красотки и идущего в атаку кнарра, но я для этого провел под землей слишком мало времени. Я люблю свободу и дорожу ею, как ничем иным на свете!
На лице Стража отразилась презрительная гримаса.
