На всех окнах — по нескольку решеток. Повсюду буйствуют колючие кусты ягодки-отравки.
Лень — старый город, говорит Рыба. Живут здесь разве что самые отчаянные, да старики, которым нечего терять.
Откуда-то слева слышится чей-то истошный вопль.
— Что это? — встрепенулся доктор, — Зовут на помощь!!
Рыба только машет рукой:
— Это Блуждающий Крик бушует, не обращайте внимания.
Ну, такая штука в плаще и маске дурацкой. Бегает по улицам и орёт. Типа, кто не спрятался, я не виноват.
— Вы не дергайтесь, господин доктор. Тут иногда такие сюрпризы встречаются, что мало не покажется.
Первый сюрприз нас поджидает у Одиноких Развалин.
На земле сидит патлатый грязный мальчик, уронив голову на руки. Плечи его дрожат от рыданий.
Кидается к нам навстречу, вытянув вперед руки.
Сколько раз видела, как подруга моя с местными расправляется, а все никак наглядеться не могу. Ни одного лишнего движения.
Мальчик тряхнул волосами и перескочил через развалины. И дыра в груди ему нипочем.
—Таких не убьешь с одного выстрела… — шепчет Рыба.
Валентин молча смотрит ему вслед.
Я думаю — скажет сейчас какую-нибудь глупость. Нет, молчит просто.
И Рыба молчит.
— Потеряшка?
— Он самый, — кивает она.
У Потеряшек нет лиц. Они их потеряли. Поэтому они забирают лица у других.
И глаза, и уши, и зубы — все забирают.
Потеряшка — не просто местный. Он местный бывший. Бывшие — это те, кто когда-то был людьми. Когда-то очень, очень давно.
Старый Вокзал близко. Мы пробегаем через Парк, попутно отбиваясь от нахальной стайки Блуждающих Почек. Отсюда уже видно Крепость.
Высокое сооружение из красного кирпича. Оно окольцовывает Ядро так же, как Стена окольцовывает Ракушку. Стена внутри Стены. Но Крепость строили не приезжие. А кто — неведомо. Может, она сама по себе возникла? На Крепость больно долго смотреть — глаза начинают слезиться. Ведь за ней — Оно. Ядро…
Над ним клубятся черные облака. Где-то там, в глубине, бушует буря, Вечная Гроза.
Что такое — Ядро? Кто бы знал… Никто и никогда не был — там. Никто из людей.Сильные местные, вроде Бесхозяйной Головы или Шкафа-Откуда-Не-Возвращаются, преодолевают преграду без труда. Преодолевают каменную стену без окон и дверей.
«Их зовет Ядро, — рассказывала бабушка Агафья, — Они должны бывать там время от времени. Они не могут уходить далеко, иначе умрут».
В вечной тьме, в безумных глубинах пребывают такие существа, которым никогда не покинуть Ядро. Если падут стены Крепости, они вырвутся на свободу, и наступит конец мира.
